Spirit Airlines は土曜早朝に全ての運航を停止し、34年にわたる格安航空の歴史に幕を下ろしました。また、米国でこれほどの規模の航空会社が清算されるのは約20年ぶりです。

同社は『秩序ある業務縮小（orderly wind-down of operations）』を直ちに実施すると発表し、予定されていたすべての便を欠航にして、乗客には空港へ行かないよう呼びかけました。この停止により約17,000人の従業員が職を失い、ピーク時には米国内線の約5%を占めていた航空会社が姿を消しました。

財務面での逆風が重なった

Spirit は破産保護下で運航しており――1年以内の2回目の申請でした――、債権者との間で春の終わりか初夏までに再建を果たすことを可能にする仮合意に達していました。しかし、米国とイスラエルによるイランへの軍事攻撃がホルムズ海峡を通る海上輸送を混乱させたため、ジェット燃料の価格がほぼ2倍に上昇し、その計画は頓挫しました。

Spirit の再建計画では2026年のジェット燃料費をガロン当たり約$2.24と見込んでいました。しかし4月末までに価格はガロン当たり約$4.51に上昇し、その増加は推定$360 millionの予想外の費用を生み出し、外部資金なしには破産から脱却する道を事実上不可能にしました。

ジェット燃料は通常、航空会社の運航費用の約4分の1を占め、業界で最も重要かつコントロールしにくいコスト要因の一つです。

救済の失敗

最終段階でSpiritは連邦政府に$500 millionの資金提供を求めていました。トランプ大統領は金曜日、記者団に「もしできるならやるが、有利な条件である場合に限る」と述べ、この取り組みを公に認めました。

提案は$500 millionを提供する代わりにSpiritの持ち株の90%相当のワラントを受け取るという内容で、トランプ政権内の一部や共和党の議員らから抵抗を招きました。運輸長官Sean Duffyは他の航空会社がSpiritを買収する可能性も探ったが、買収希望者は見つからなかったと述べました。

金曜夜に行われたSpiritの取締役会は合意に至らず、その数時間後に業務縮小の発表が行われました。

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乗客と業界への影響

Spirit は5月1日から5月15日までの間に約4,119便の国内線を予定しており、座席数は80万人超に上っていました。今後の搭乗券をクレジットカードやデビットカードで支払った乗客には、カード発行会社に連絡してチャージバックを開始するよう案内されています。Spirit のバウチャー、クレジット、または Free Spirit のポイントで支払った人については、手続きは破産裁判所のプロセスで扱われます。

複数の大手キャリアが迅速に救済運賃を打ち出しました。JetBlue は $99 の運賃を発表し、Spirit の主要ハブの一つである Fort Lauderdale からの便を拡大する計画を明らかにしました。Frontier、Southwest、United、American も影響を受けた路線で救済運賃や便数の増加を発表しました。

経済学者たちはより広範な影響にも言及しています。「より一般的に、戦争の波及効果が抑えられなければ、他の脆弱な企業を崖っぷちに追いやり、弱い立場の家計や経済に深刻な負担を与えるリスクがある」と Wharton School の経済学者でシニアグローバルフェローの Mohamed El-Erian は述べました。

変化した市場環境

Spirit の閉鎖は運賃を押し上げる圧力となると予想され、特に同社が運航していた路線で影響が大きいでしょう。同社は価格競争を維持する上で重要な役割を果たしており、低運賃そのものだけでなく、大手キャリアに対してより安価な「ベーシック・エコノミー」オプションを導入させる圧力をかけることで影響を与えていました。

格安志向の旅行者が同等の代替を見つけられるかは不明です。Frontier や Allegiant などの競合が夏の旅行シーズンに向けて Spirit の需要の一部を吸収しようとしているからです。