米国連邦航空局（FAA）は、サンフランシスコ国際空港が従来行っていた横並びの並列着陸を禁じていた制限を完全には解除していないものの、当該制限を緩和した。この決定により、ピーク時の到着能力が部分的に回復するが、制限前の着陸率には戻らない。

この制限は3月下旬に課され、空港が毎時受け入れ可能な航空機数を大幅に削減していた。8月12日からは、管制官が空港の2本の狭い間隔の並列滑走路へ新しい段差方式の進入手順で誘導できるようになり、制限時の方法より処理能力は向上するが、禁止されていた従来の横並びの可視進入（視認進入）を復活させるものではない。

なぜFAAは禁止を課したのか

FAAは、航空機の分離基準に関するより広範な全国的安全審査を受けて、SFOの従来の同時視認進入を停止した。SFOの主な到着滑走路である28Lと28Rはわずか750フィートしか離れておらず、米国の商業運航で使われる並列滑走路の中でも非常に近接している。

数十年にわたり、管制官は特別な免除の下で、隣接する機を目視で分離することを前提に両滑走路でほぼ同時に着陸を許可してきた。その免除が使えない場合、空港はより保守的な分離基準に切り替えなければならず、受け入れ可能な便数が大幅に減少する。

旅行者と航空会社への影響

制限期間中、SFO発着便のおよそ41%が15分以上遅延し、出発便は約45%と特に影響が大きかった。混乱は、制限と同じ日に始まったRunway 1Rの6か月、$180 millionの再舗装工事による閉鎖でも悪化した。FAAによれば、毎時の到着能力が約54便から36便に落ちた理由の約半分はこの工事によるもので、分離ルールの変更だけが原因ではないという。United Airlinesを含むハブ運航を行う航空会社は運航ブロックを削減し、接続便の時刻を調整せざるを得なかった。

旅客は待ち時間の延長や接続便の乗り遅れ、場合によっては航空会社による欠航に直面した。貨物事業者も同様の混乱を報告した。新しい段差方式の運用が始まったことで、空港当局は定時運航率の改善を見込んでいるが、Runway 1Rが閉鎖されたままでは制限前の水準へ完全に戻るわけではない。Runway 1Rは10月2日ごろに再開される見込みだ。

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新手順の違い

段差方式の進入では、制限下で要求される完全分離の到着方法よりも効率的な順序で両滑走路への進入を可能にするが、SFOが何十年も用いてきた真の横並び視認進入を復活させるものではない。分離の管理は引き続き主に管制官が担い、パイロットが目視で分離を維持する従来の方式とは異なる。

SFOは需要に応じてペアでの到着に大きく依存しているため、滑走路運用のいかなる変更も運航に対して大きな影響を与える。空港は毎年何千万もの旅客を扱っており、混雑時の到着率は両滑走路をどれだけ効率的に併用できるかに大きく左右される。

FAAが緩和に踏み切った理由

FAAは、Precision Runway MonitorおよびClosely Spaced Parallel Approach技術を取り入れたRunway 28R用の新しい飛行手順が開発中で、数週間内に導入される見込みであり、これにより現在の段差方式を超えてさらに処理能力が増える可能性があると示唆している。

空港の幹部らは部分的な復元を歓迎した。SFOは制限が地域全体の航空会社と旅客に与えた運用上の負担を理由に、早期の解決を求めていた。

今後の見通し

航空会社はSFOでのダイヤを段階的に調整すると見込まれるが、3月前の能力を完全に回復するにはRunway 1Rの再開とさらなるFAAによる手順承認の両方が必要になる公算が大きい。同空港を西海岸で最大のハブとするUnited Airlinesは恩恵を大きく受ける可能性があり、SFOをアジアやヨーロッパへの玄関口として利用する国際線も同様だ。

規制当局は新手順の運用状況を引き続き監視すると表明しており、運用実績次第でさらなる調整が行われる可能性がある。

当面、サンフランシスコを経由する旅行者は定時性の改善を期待できるが、Runway 1Rが再開し追加の手順変更が実施されるまでは、遅延は高止まりする可能性が高い。