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想像してみてください。出発の2時間前にチェックインを済ませ、待合ラウンジへ向かおうとしたそのときに、便が遅れていることを知らされます。そして予定していた2時間に加えてさらに4時間、空港で待たなければならないのです. 

多くの人にとって、これは空想上の状況ではありません。遅延を一度は経験し、その後の長時間の待ち時間を過ごしたことがあるため、身に覚えがある人は多いでしょう。では、なぜ航空会社はこのような遅延や欠航を生じさせるのか、また乗客が目的地に時間どおりに到着できるようにどのような対策を講じているのか？

フライトスケジュール混乱の原因

航空会社は営利組織であり、運航の混乱は金銭的な損失だけでなく評判にも悪影響を及ぼすため、常に混乱を抑える方法を探しています。例えば、機械的なトラブルが機体を地上に留める可能性があることを認識しているため、整備時に貸出可能な 航空機エンジンスタンドのリース を提供するMagnetic Enginestandsのような組織と提携しています。しかし、すべての問題がエンジン不具合のように予測できるわけではありません。そして時には、航空会社が次のような事態に直面することもあります：

• 悪天候. ハリケーン、豪雪、雷雨などの気象事象が発生すると、離着陸が安全に行えない状態になり、空港スタッフが滑走路を整備したり処理能力を確保したりするために、フライトの遅延が必要になります。
• 航空管制の制限.トラフィック量が多い、空域が混雑している、あるいは人手不足の場合、管制塔は乗客の安全を確保するために一部の機を地上待機させる必要があります。燃料トラックの不足やシステム障害など、地上作業の遅延が原因でこうした遅延が発生することもあります。
• 必須の休息時間.航空会社の乗務員は最大勤務時間に達した後、休息を取ることが義務付けられています。遅延がこれらの休息期間と重なると、機体が地上に留まる時間がさらに長くなることがあります。

頻繁な点検や整備を行っていても、航空機は故障やトラブルを起こし、航空安全規則に従って地上待機させる必要が生じることがある点は留意すべきです。

空港はこうした混乱にどのように対応しているのか

フライトのスケジュール上、一度の遅延が連鎖的に波及し、数日や数週間にわたって影響を及ぼすことがあります。そのため、これを防ぐために航空会社はいくつかの対策を講じます。以下の通りです：

• コンピュータモデリング. 遅延は機体だけでなく人員にも影響を及ぼします。そのため、運航を円滑にするには、残っている機体と当直の乗務員をどう組み合わせて資源を最大限に活用するかを決める必要があります。手作業で行うとミスが生じやすいため、各乗組員と機体の組み合わせごとに何が起きるかを予測するコンピュータモデルを使用します。こうして全体のスケジュールへの悪影響が最も小さいモデルを選ぶことができます。
• フライトの欠航.場合によっては、すべての機を予定通りに出発させることが不可能、あるいは混雑を招く恐れがあることが明らかになります。そのため、他の便がスケジュール通り運航できるよう、どの便を欠航にするかを決定せざるを得ません。こうすることで、数百あるいは数千人の乗客全員を足止めするのではなく、大多数の乗客を予定どおり出発させ、スケジュール全体への影響が最小となる一部の機体のみを地上に留めることができます。ここでもモデル化が役立ちます。
• 機体の入れ替え.例えば、機体が故障したり、悪天候や空域の混雑で別の空港に取り残されたりすることがあります。もはやその機体で他の予定便をこなせないと航空会社が判断します。そこで、その機体をスケジュールから外し、代わりに予備機を割り当てたり、遅延しても影響が比較的小さい他路線の機体を借りて充てたりします. 

航空会社はまた、現行の乗務員が最大勤務時間に達した際に交代する予備乗務員を配備しています。場合によっては、これらの乗務員を必要な空港へ飛行機で送り込むこともあります。