Wichita, Kansasの格納庫で、むき出しのアルミ製胴体がジャッキの上にあり、その姿はほとんど骨格だけになっている。

作業の合間にその機体を見た人には、ガラクタに見えるかもしれない。

しかしボランティアたちにとって、その「骨格」は遺物に近いもので、何千時間もかけて再び空へ戻そうと努力してきた対象だ。

The airplane is Lear Jet 23-003, the first purpose-built business jet ever assembled. The people working on it are part of the Classic Lear Jet Foundation (CLJF), a Wichita-based 501(c)(3) non-profit with a single, ambitious mission: to make this 62-year-old aircraft airworthy again.

{{REC}}

一本の電話

2022年初め、退職したLear Jetのエンジニアに、Lear Jetを購入しないかという突然の電話がかかってきた。

対象は当時フロリダ州Bartowに置かれていた23-003だった。

彼は他の数名のLear Jetのベテランたちを交えて検討し、その機体は救う価値があると判断した。

Chris Marshall, a Board Member at the Foundation, recounted his experience from that day: “We applied the voltage to the power plug and went in, and the avionics woke up – it was just like it had maybe been parked the day before. We got in the cockpit, and all the electronics came on, and it was acting like it was ready to go.”

2023年初めまでに、クルーがジェットを分解し、ウィチタへ陸送するためにフラットベッドに積み込んだ。

その組織自体は同年9月に法人化されたが、本格的な作業が始まったのは長期のホスティング契約がようやく成立した2024年秋になってからだった。

それ以降、ボランティアたちは塗装を剥がし、内装を撤去し、何十年も経たスプレーフォーム断熱材を除去し、X線やその他の非破壊検査を行って、正確にどのような状態なのかを確認している。

これまでの合計は2,747人時（現在も増加中）で、飛行機は今のところまだ外殻にすぎない。

協力パートナーの拡大

この時代のジェットを復元するということは、何十年も製造されていない部品を探し出すことを意味する。

Foundationはこの作業を可能にするために、パートナーのネットワークに頼ってきた。

MichiganのInternational Turbine Industriesがエンジンのオーバーホールを行っている。

Dodson International Partsは—今年6月にRantoul, KansasでFoundationの幹部が訪問した—ドナー胴体や翼を含む予備部品を供給している。

Embry-Riddle Aeronautical Universityは2026年5月に主脚の再製作に関する正式な合意に署名した。

同じシステムの油圧アクチュエータは最近Noble Jetに渡され、試験が行われている。

{{REC}}

CLJFの理事の一人であるLarry Thimmeschはウィチタ出身で、経歴はBoeing、Lear Jet、Bell Helicopter、そしてGE Aviationによる中国のCOMAC C919向けの業務にまで及ぶ。

彼はまた、ボランティアに配線、締結具、スイッチ類を供給するサプライチェーン企業Incoraの幹部も務めている。

なぜこれほどの献身があるのか？

23-003が何を象徴しているかを理解すれば、その執着はより明白になる。

高校を終えなかったにもかかわらず150以上の特許を持ち、Collier Trophyを受賞したBill Learは、多くを私財から投じて元のLear Jet Model 23を製作・認証し、その過程で事実上ビジネスジェットというカテゴリーを発明した。

“The Learjet was a phenomenon in the market for the first several years,” said Rick Rowe, At-Large Board Member and PR Director at CLJF. “The next manufacturer in Wichita that responded with any kind of a similar product was Cessna, and it was eight years later. So for those first eight years, the Learjet was the market phenomenon.” 

The tail number that once graced 23-003, N200Y, later ended up on a different Lear Jet, the one Arnold Palmer flew around the world in 1976 to mark America’s Bicentennial. Both aircraft, it turns out, were bought new by the same Cincinnati collector, a coincidence that ties 23-003 directly into one of Lear Jet’s most famous publicity stunts.

数十年を経て、その同じ登録番号が再び23-003に戻り、N200Yのマーキングを再びまとわせるために復元が進められている。

生きた歴史

CLJFのボランティアにとって、復元作業は金属以上の深い意味を持っている。

時間を提供している多くの人々はLear Jetに一生を捧げた経歴を持ち、Foundationはこのプロジェクトをその仕事が忘れられないようにする手段と見なしている。

Marshallは率直にこう述べた：「Lear Jetで35〜40年のキャリアを送った人々は、自分たちの仕事や航空界への貢献が忘れられることを望んでいません。だから我々はそれらを記憶し、その教訓を思い起こして、会社をそれだけ重要なものにした人々を称えています。」

Foundationは復元をまずその労働力への賛辞として位置づけ、次に機体への賛辞と考えている。

23-003を再び空に戻すことは、ウィチタをビジネスジェット製造のハブに育て上げた人々を称える方法であり、次世代の航空技術者にとってBill Learの物語を起業家精神のケーススタディとして活用することでもある。

今後の見通し

これらはボランティアなしでは成し得ないもので、Foundationはまだ必要としているものを率直に示している：整備の承認ができる認定A&P整備士、復元を指揮するプロジェクトマネージャー、そして古いサービス情報や改造キットを追跡する手助けだ。

ボランティアは航空業界のあらゆる分野から集まっており、中には退職したLear Jetの従業員もいれば、業界で働いたことがない人もいる。

{{REC}}

資金は寄付、会員費、そして最近再開したオンラインストアから得られており、商品の売上利益はすべて復元に直接充てられる。

単一の機体を中心に組織された団体として、その志向は公開向けに際立っている：学校訪問、博物館との提携、そしてコミュニティが23-003の再飛行を見守り続けられるようにするための定期的な情報発信だ。

それが数年で実現するか次の10年で実現するかにかかわらず、Foundationのボランティアたちはタイムラインを気にしていないようだ。

Roweが言うように、「23-003が二度目の初飛行のために離陸するとき、それは物事が再び息を吹き返すことができるというメッセージになるだろう。」

今週Farnborough Airshowに参加する方は、ブース #4605でClassic Lear Jet Foundationについて詳しく知るか、https://www.classiclear.org/を訪れてみてください。