Publicado originalmente en Jetstream Magazine por Daniel Mena.

Era una mañana gris de septiembre en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong.

El tifón Tapa me había dejado varado en Macao durante tres días, pero tras pasar un tiempo con amigos, estaba entusiasmado por volver a volar. Para la mayoría de los viajeros en la puerta 17, se trataba de un trayecto ordinario a Shanghái — rutinario y olvidable. Pero para mí, era algo mucho más significativo.

Estaba a punto de embarcar en el COMAC C919 de China, un nuevo avión comercial de fabricación nacional que había entrado en servicio apenas dos años antes y que portaba ambiciones mucho más allá de la pista.

El COMAC C919 es el avión de corto alcance producido en el país, diseñado para competir contra Boeing y Airbus en un mercado cada vez más competitivo. Aunque la aeronave aún busca obtener certificación fuera de China, actualmente se está utilizando cada vez más en rutas regionales chinas por parte de Air China, China Eastern y China Southern.

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Hoy tuve el placer de volar a bordo del B-919A, el primer C919 comercial jamás producido. Habiendo volado en Airbus A320 y Boeing 737 casi semanalmente durante los últimos cuatro años, tenía muchas ganas de ver cómo se compararía el C919. ¿Podría China realmente fabricar un avión de pasajeros de clase mundial?

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La historia del C919 de COMAC

2008

• 28 de octubre - COMAC lanza el programa C919, con la meta de un primer vuelo en 2014.

2010–2015

• El grupo cibernético chino “Turbine Panda” presuntamente infiltra a varios proveedores aeroespaciales occidentales para robar propiedad intelectual relacionada con componentes del C919.

2011

• Junio - COMAC firma un acuerdo de cooperación con Ryanair para el desarrollo del C919.
• 24 de noviembre - COMAC completa la fase de definición conjunta, finalizando el diseño preliminar; el diseño detallado se programa para 2012.
• 9 de diciembre - Comienza la producción del primer prototipo del C919.

2012

• Se completa el desarrollo del ala compuesta (pero luego se abandona)—los resultados no se hacen públicos hasta 2018.

2013–2014

• Se espera el ensamblaje final del prototipo en 2014, pero se producen retrasos significativos. Un anuncio en el Zhuhai Airshow confirma que el primer vuelo se pospone hasta 2017.

2015

• COMAC presenta el primer avión C919.

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2017

• Mayo - Se completan las pruebas de rodaje a alta velocidad.
• 28 de julio - El C919 realiza su vuelo inaugural desde Shanghai Pudong. COMAC anuncia un programa de pruebas de 4,200 horas con la meta de entrada en servicio en 2020.
• 28 de septiembre - El segundo vuelo del primer prototipo dura 2 horas y 46 minutos.
• 3 de noviembre - El primer prototipo completa su tercer vuelo, alcanzando los 3,000 m de altitud.
• 10 de noviembre - El prototipo es trasladado de Shanghai a Xi’an para más pruebas.
• 17 de diciembre - El segundo prototipo realiza su vuelo inaugural.

2018

• 12 de julio - Pruebas de carga estática simulan una maniobra de 2.5g, flexionando las alas casi 3 metros durante las pruebas.
• A mediados de año - Surgen informes sobre la paralización de pruebas de vuelo para modificaciones, aunque COMAC niega la paralización y califica los trabajos de rutinarios.
• 28 de diciembre - El tercer prototipo realiza su primer vuelo.

2019

• Enero-Agosto - COMAC continúa ampliando su flota de aviones de ensayo. Investigaciones por espionaje internacional conducen a la detención de cuatro personas en EE. UU. vinculadas al robo de secretos comerciales aeroespaciales.
• 1 de agosto - El cuarto prototipo realiza su vuelo inaugural.
• 24 de octubre - El quinto prototipo realiza su vuelo inaugural para apoyar pruebas de clima extremo y sistemas ambientales.
• 27 de diciembre - El sexto y último prototipo de ensayos en vuelo realiza su vuelo inaugural.

2020

• 27 de noviembre - El C919 recibe la autorización de inspección de tipo de la CAAC, confirmando que el diseño estructural de la aeronave está finalizado.

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2022

• 14 de mayo - Se completa el primer vuelo de prueba previo a la entrega del avión B-001J (MSN107) en Shanghai Pudong.
• Mayo - COMAC lista el C919 en 653 millones de yuanes (~US$101M), cercano al precio del A320neo/737 MAX.
• 29 de septiembre - El C919 recibe la certificación de aeronavegabilidad de la CAAC.
• 9 de diciembre - El primer C919 operativo es entregado a China Eastern Airlines.

2023

• Enero-Abril - China Eastern realiza numerosos vuelos de comprobación de rutas; problemas con los reversores de empuje retrasan la verificación.
• 7 de mayo - Se reanudan los vuelos de prueba tras una paralización de tres meses.
• 28 de mayo - Primer servicio comercial de pasajeros: el vuelo MU9191 parte de Shanghai Hongqiao (SHA) y aterriza en Beijing Capital (PEK).
• 29 de mayo - Comienza el servicio diario regular entre Shanghai Hongqiao (SHA) y Chengdu Tianfu (TFU).
• 14 de julio - China Eastern recibe su segundo C919 (B-919C).
• Septiembre - Suparna Airlines firma un acuerdo para arrendar 30 aviones C919 (marco de US$3.6B).
• 20 de septiembre - GallopAir de Brunei inicia los procesos de certificación para operar el C919; las entregas se proyectan para el tercer trimestre de 2024.
• 12-17 de diciembre - El C919 aparece en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong; el 16 de diciembre realiza un vuelo de demostración sobre Victoria Harbour.
• 17 de diciembre - COMAC y Tibet Airlines firman un acuerdo para desarrollar conjuntamente una versión de alta altitud del C919.

2024

• Febrero - El C919 realiza una exhibición de vuelo internacional en el Singapore Airshow —su debut fuera de China; Tibet Airlines encarga 40 C919, incluidas variantes de alta altitud.
• Mayo 2024 - El primer C919 entregado (B-919A) supera su primera “inspección A” tras un año de operación.
• 1 de junio - Se realiza el primer vuelo comercial fuera de la China continental, transportando estudiantes de Hong Kong a Shanghai.
• 29 de agosto - Air China recibe su primer C919.

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2025

• Agosto - La caja alar externa del primer C919-600 (variante acortada) recibe la aprobación estructural de la CAAC —el primer componente certificado del modelo reducido.

A bordo del C919

En el interior, el C919 se veía igual que sus competidores: dos filas en clase ejecutiva en configuración 2-2 y 26 filas en clase económica en disposición 3-3. Los compartimentos superiores eran notablemente pequeños, aunque aún funcionales. Recuerdo en el 737 cuando los compartimentos superiores podían acomodar fácilmente mi equipaje de mano con espacio de sobra encima. Hoy, mi maleta apenas cabía.

Los C919 de China Eastern ofrecen una separación en clase económica de 30 pulgadas y un ancho de 18 pulgadas. Los asientos son delgados, una práctica cada vez más habitual en aerolíneas que buscan maximizar la densidad de pasajeros. Como referencia, los Boeing 737 en Estados Unidos tienen una distancia media para las piernas de 30 a 32 pulgadas, con un ancho promedio de aproximadamente 17 pulgadas. COMAC no estaba muy lejos en sus medidas.

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Durante la instrucción de seguridad, los auxiliares de vuelo llamaron la atención sobre la aeronave, señalando que estábamos "volando en el COMAC C919, la aeronave comercial de fabricación nacional de China". El orgullo de la aerolínea por la aeronave incluso se reflejaba en la decoración, con cubiertas de reposacabezas que decían "The World's First C919".

No estoy seguro de si esto era solo en el B-919A, pero en cualquier caso fue un detalle interesante.

La principal diferencia que noté en el C919 fue el ruido. Poco antes del despegue, una auxiliar de vuelo me pidió que me quitara los auriculares (¿por seguridad, tal vez?), pero incluso escuchando sin auriculares puestos, apenas podía oír el rugido del motor. La aeronave era sorprendentemente silenciosa.

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Además del ruido, el vuelo se sintió como cualquier otro: hubo un servicio completo de comidas, sistema de entretenimiento a bordo cada varias filas y un servicio de bebidas, donde las auxiliares sirvieron refrescos en vasos rotulados con "The World's First C919".

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A las 2:34 p.m. hora local, aproximadamente 2 horas y 4 minutos después del despegue, llegamos a Shanghai-Hongqiao. En general, disfruté el vuelo y creo que el C919 es un candidato muy sólido en el mercado de viajes de corto y medio alcance, al menos desde la perspectiva de la experiencia del pasajero.

El futuro del C919

Aunque el C919 aún no rivaliza con Airbus o Boeing a nivel global, representa algo más grande: el amanecer de un mundo aeronáutico multipolar. Los actores clave se ven obligados a innovar estratégicamente mientras fabricantes más pequeños luchan por aumentar su cuota de mercado.

A pesar de los objetivos iniciales de 75 entregas en 2025, COMAC se vio obligado a reducir esa meta a 25 aviones debido a desafíos operativos. Además, la dependencia del C919 en componentes occidentales, como sus motores —el CFM LEAP-1C— introduce retos logísticos adicionales en su cadena de suministro. Sin embargo, China está trabajando en desarrollar su propio motor doméstico, el ACAE CJ-1000A, que COMAC planea utilizar en futuros C919.

Con el aumento de pedidos, COMAC planea construir una segunda planta de fabricación del C919, lo que le permitirá satisfacer la demanda de pedidos actuales y anticipados. Según el medio Science and Technology Innovation Board Daily, el sitio para esta segunda planta se ha confirmado en la "Lin-gang Special Area in Pudong, Shanghai, con un área total de construcción de 300,000 metros cuadrados." Esto equivale aproximadamente a 3.2 millones de pies cuadrados, cerca de tres cuartas partes del tamaño de la planta de Boeing en Everett, Washington.

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El medio también informó: "Una vez que el proyecto esté terminado, cubrirá las necesidades futuras de producción en masa del C919." La planta está prevista para abrir en 2027.

Por ahora, el C919 está limitado a volar dentro de China. Sin embargo, según el South China Morning Post, la Civil Aviation Administration of China (CAAC) ha estado en conversaciones con la European Union Aviation Safety Agency (EASA) para explorar la certificación en la UE. Miembros de la EASA incluso completaron una inspección in situ del C919 en el aeropuerto de Shanghai en julio. Estos avances son prometedores para el futuro de la aeronave.