Spirit Airlines cerró todas sus operaciones la madrugada del sábado, poniendo fin a 34 años de vuelos de bajo costo y marcando la primera liquidación de una aerolínea estadounidense de su tamaño en aproximadamente dos décadas.

La aerolínea anunció una "liquidación ordenada de operaciones" con efecto inmediato, cancelando todos los vuelos programados e instruyendo a los pasajeros que no se presenten en el aeropuerto. El cierre deja a aproximadamente 17,000 empleados sin trabajo y elimina a una aerolínea que, en su momento de mayor actividad, representaba alrededor del 5% de los vuelos domésticos en Estados Unidos.

Una tormenta perfecta de presiones financieras

Spirit había estado operando bajo protección por bancarrota —su segunda solicitud en menos de un año— y había alcanzado un acuerdo preliminar con los prestamistas que le habría permitido salir de la bancarrota para finales de la primavera o principios del verano. Ese plan se vino abajo cuando los precios del combustible para aviones se duplicaron aproximadamente tras los ataques militares de Estados Unidos e Israel contra Irán, que interrumpieron el transporte marítimo por el estrecho de Ormuz.

El plan de reestructuración de Spirit había asumido costos de combustible para aviones de aproximadamente $2.24 por galón en 2026. Para finales de abril, los precios habían subido a alrededor de $4.51 por galón, un aumento que agregó un estimado de $360 millones en costos inesperados y que hizo inviable la salida de la aerolínea de la bancarrota sin financiación externa.

El combustible para aviones suele representar alrededor de una cuarta parte de los gastos operativos de una aerolínea, por lo que es uno de los factores de costo más importantes y menos controlables de la industria.

Un rescate fallido

En sus últimas semanas, Spirit buscó un paquete de financiamiento de $500 millones por parte del gobierno federal. El presidente Trump reconoció públicamente el esfuerzo, diciendo a los reporteros el viernes: "Si pudiéramos hacerlo, lo haríamos, pero solo si es un buen trato."

La propuesta habría proporcionado los $500 millones a cambio de warrants equivalentes al 90% del capital de Spirit —un acuerdo que encontró resistencia dentro de la administración Trump así como entre miembros republicanos del Congreso. El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que también había explorado si otras aerolíneas podrían adquirir Spirit, pero no encontró compradores interesados.

Una reunión de la junta directiva de Spirit concluyó el viernes por la noche sin llegar a un acuerdo, y el anuncio de la liquidación se produjo pocas horas después.

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Impacto en los pasajeros y en la industria

Spirit tenía aproximadamente 4,119 vuelos domésticos programados entre el 1 y el 15 de mayo, que representaban más de 800,000 asientos. Se aconseja a los pasajeros con billetes próximos que pagaron con tarjeta de crédito o débito que contacten a sus emisores de tarjeta para iniciar contracargos. Quienes pagaron con vales de Spirit, créditos o puntos de fidelidad Free Spirit verán sus cargos resueltos a través del proceso del tribunal de bancarrota.

Varios grandes operadores actuaron rápidamente para ofrecer tarifas de ayuda. JetBlue anunció tarifas de $99 y planes para ampliar el servicio desde Fort Lauderdale, uno de los principales centros de Spirit. Frontier, Southwest, United y American también anunciaron tarifas especiales o aumentos de capacidad en las rutas afectadas.

Los economistas han observado implicaciones más amplias. "Más en general, los efectos colaterales de la guerra, si no se contienen, corren el riesgo de empujar a otras empresas frágiles al límite y de cargar gravemente a los hogares y economías vulnerables por igual", dijo Mohamed El-Erian, economista y miembro senior global en la Wharton School.

Un panorama cambiado

Se espera que el cierre de Spirit ejerza presión al alza sobre las tarifas, especialmente en las rutas que operaba. La aerolínea desempeñó un papel importante para mantener los precios competitivos, no solo con sus propias tarifas bajas, sino presionando a las aerolíneas más grandes para que ofrecieran opciones más baratas de "basic economy".

Si los viajeros centrados en el presupuesto encontrarán alternativas comparables está por verse, mientras competidores como Frontier y Allegiant buscan absorber parte de la demanda anterior de Spirit de cara a la temporada de viajes de verano.