Esta semana en el RedCabin Business Jet & VIP Interior Innovation Summit, una palabra surgía una y otra vez en las conversaciones: obsolescencia.

Es una palabra extraña para asociar con el aspecto elegante y moderno de un jet ejecutivo. Y, para ser justos, no es que las cabinas estén llenas de tecnología mala; de hecho, ocurre todo lo contrario. Gran parte de la cumbre puso de relieve avances tecnológicos en los jets ejecutivos que ni siquiera sabía que existían.

El verdadero problema es que los componentes instalados hoy quedarán obsoletos mucho antes que la propia aeronave.

Colby Hall, Director general de Tecnología Emergente e Innovación, ALOFT AeroArchitects, planteó este punto durante una discusión en un grupo pequeño. Los jets ejecutivos están diseñados para operar durante décadas, y sin embargo la tecnología de consumo se actualiza cada año. Simplemente no es factible reacondicionar una aeronave cada vez que aparece algo nuevo en el mercado.

Chris Blumenthal, CEO de Elephants & Monkeys Consulting LLC, que moderó ese mismo grupo de trabajo, lo relacionó con su propia experiencia. Describió la visita a la BBJ de un cliente donde todavía estaban instalados reproductores VHS y DVD. El propietario había cambiado las entradas del monitor por HDMI, pero la infraestructura obsoleta seguía allí, ocupando peso y volumen.

¿Cómo diseñas una cabina que se espera dure 20 o 30 años cuando sabes que parte de lo que instalas hoy quedará obsoleto en pocos años?

La cabina envejece a distintas velocidades

Los interiores de las aeronaves no envejecen de forma uniforme, y eso es lo que complica las cosas. El cuero, las chapas de madera, los muebles, las estructuras de los asientos y los acabados de alta calidad pueden seguir siendo deseables durante décadas. En mi opinión, la innovación en torno a estos elementos se ha ralentizado hasta alcanzar casi la atemporalidad (aunque algunos de mis colegas del evento RedCabin pueden no estar de acuerdo).

La tecnología, por otro lado, no se ha frenado en absoluto. Pantallas, puertos de carga, equipos de conectividad, procesadores, sistemas de entretenimiento, interfaces: todos ellos han experimentado mejoras sustanciales en los últimos años.

El programa de innovación de United Airlines, Next, introdujo cargadores USB-C en 2021. El propio USB-C llegó al mercado en 2014. Eso supone una brecha de siete años entre la innovación y la implementación. Y la mayoría de los aviones comerciales hoy en día aún están equipados con el estándar USB-A más antiguo.

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Una cabina contiene componentes con ciclos de vida fundamentalmente diferentes. Un asiento puede volverse “vintage” con el tiempo, pero un punto de carga se vuelve “obsoleto”.

Entonces, ¿por qué los operadores no pueden simplemente llevar la aeronave periódicamente para realizar actualizaciones y mantener el interior al día?

Se reduce al costo. Y no solo en términos monetarios.

Reemplazar estas tecnologías lleva tiempo, y a menudo más del esperado. Cuando un componente está profundamente integrado en un revestimiento lateral, un mueble, una consola o en el sistema de gestión de cabina, sustituirlo puede implicar el desmontaje del interior, la reescritura de software y, a veces, la recertificación. Es mucho tiempo y dinero para dedicar a algo que, para muchos propietarios, no merece la pena.

Mi vuelo en el Global Express hizo el problema tangible

Viví este desfase de primera mano en dos aeronaves del mismo operador, voladas con aproximadamente un año de diferencia.

El año pasado volé en un Embraer Legacy 650 entre Italia y España. La aeronave en sí no era antigua: fue entregada en 2015, por lo que tenía diez años en ese momento, pero el interior estaba atrasado. Las pantallas en los reposabrazos, diseñadas para entrada de audio y control de iluminación, parecían anticuadas; no había WiFi y las tomas de pared no tenían puertos USB-A ni USB-C. El avión volaba de maravilla y la tapicería estaba limpia, pero la tecnología en su interior estaba desfasada.

Avancemos hasta la semana pasada, cuando volé un Bombardier Global Express con el mismo operador, esta vez entre Irlanda y Suiza. Esa aeronave tenía un año más —entregada en 2014— y, sin embargo, el interior se sentía de una generación completamente distinta. Las tomas de pared estaban combinadas con puertos USB-C a los que podía enchufar el dispositivo directamente. El aseo trasero tenía un espejo inteligente. El WiFi era rápido: mi colega hizo una llamada a un cliente en Asia sin interrupciones ni retardo apreciable. Incluso la cabina de vuelo era distinta: las pantallas cubrían el flight deck, y los pilotos usaban toques y arrastres en lugar de pulsar botones y tirar palancas.

En ambos casos no había nada obsoleto en las aeronaves. Tenían casi la misma antigüedad y la misma tapicería. Pero lo que se volvió obsoleto fue la capa tecnológica entre la aeronave y sus pasajeros.

El pasajero también está cambiando

Ahora existe otro tipo de obsolescencia que empieza a condicionar cómo abordan el proceso de diseño los diseñadores y los centros de completación. Es la obsolescencia de expectativas.

Hablamos de esto en uno de los talleres de grupo pequeño de RedCabin. Una nueva generación de personas con alto poder adquisitivo está entrando en el mercado con expectativas que varían drásticamente respecto de lo que la industria ha acostumbrado. Esto se ejemplificó en un ejercicio que se realizó durante nuestra sesión de taller.

Los organizadores pidieron al grupo que ordenara sus cinco elementos imprescindibles si fueran a comprar un jet ejecutivo. Cuando el grupo empezó a compartir, hubo distinciones claras. Los profesionales de mayor edad y con más experiencia enumeraron el asiento o la comodidad como lo más primordial. Valoraban su bienestar físico por encima de todo.

Los profesionales de mediana edad tendían a listar la conectividad como prioridad. Querían poder comunicarse con amigos y familia mientras estaban a bordo.

Los profesionales más jóvenes, entre los que me incluyo, pusimos la carga de dispositivos como lo más importante. Mi teléfono me parece una extensión de mí: en él van mi negocio, mi comunicación y mi entretenimiento. Sin una forma de cargarlo, ¿qué valor tiene la conectividad o un asiento cómodo si no puedo mantenerme conectado?

Estas tres filosofías distintas se traducen directamente en la adquisición de un jet ejecutivo. Diferentes demografías de compradores generan distintas prioridades de gasto, lo que en última instancia condiciona el valor percibido de ciertas funciones o características. Un pasajero puede priorizar la artesanía, los asientos o la comodidad física, mientras que otro puede considerar eso como expectativas básicas y fijarse más en la conectividad, la carga y la personalización. Ningún punto de vista es particularmente correcto o incorrecto. Son simplemente la evidencia de que la misma cabina puede ser evaluada de manera completamente distinta por distintos consumidores.

Volví a ver esta división generacional el primer día del evento. Allen Kim, Director de Marketing de P3Labs, describió un producto que su equipo creó que introduce un agente de IA en espacios físicos cotidianos. ALOFT AeroArchitects ya lo ha adoptado: una pantalla y un micrófono entrenados con información de la empresa con los que los clientes pueden interactuar directamente, liberando al personal que de otro modo estaría realizando esa tarea en lugar del proceso real de reparación.

Kim fue directo sobre dónde veía que la tecnología se expandiría. Mencionó las aeronaves privadas, donde el agente podría observar los comportamientos de los pasajeros y usar esa información para atender sus necesidades. Incluso lo relacionó con eventos, donde los asistentes podrían conocer mejor las ofertas y recibir orientación basada en sus intereses particulares.

En un taller más tarde ese día debatimos la viabilidad de un agente a bordo en una aeronave similar al de P3Labs, cuya funcionalidad se parecería a la de Amazon Alexa. Un pasajero podría reducir la complejidad de la gestión de cabina pidiéndole al agente que haga cambios directamente, por ejemplo, “baja las luces” o “prepárame un café”.

La sala llegó al consenso de “no factible” por razones que personalmente no encontré convincentes. Por ejemplo: “si estás en una sala con personas que no conoces, ¿vas a usar el agente de voz para bajar el volumen del altavoz?”

Personalmente, sí, puede que lo haga. También podría cambiarlo manualmente, pero seguiría siendo útil tener la función disponible cuando esté solo o con amigos. No es distinto a tener un Alexa en casa. Si a menudo recibo invitados en mi hogar, eso no afectaría mi decisión de comprar uno; simplemente no lo usaría cuando no me pareciera apropiado y lo tendría disponible cuando sí lo fuera.

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Admito que esto podría ser un punto ciego por mi parte, moldeado por mi propia demografía y hábitos de viaje. Pero señala algo real: cada viajero tiene su propio “perfil”, y ese perfil determina en última instancia qué se instala en una aeronave, qué tecnología merece la pena esperar y qué tecnología es mejor instalar ahora y actualizar después.

Atender al propietario del mañana

Podemos incluso llevar esto un paso más allá. Considera un Embraer Praetor 500E nuevo, entregado recién a un cliente. Quién sabe, esa aeronave puede seguir volando en los años 2040. Sus ocupantes o propietario pueden cambiar y, con ello, también cambiarán las expectativas sobre lo que constituye una cabina tecnológicamente relevante.

Con esta filosofía, diseñar pensando en el cliente de hoy genera otro tipo de obsolescencia. Sí, todo está actualizado según sus especificaciones y requisitos, pero dentro de 10 años, cuando otro propietario esté al mando, la tecnología ya no será relevante.

Esto plantea la pregunta: ¿debemos diseñar para el cliente que firma la hoja de especificaciones, o para todos los que ocuparán la aeronave a lo largo de su vida?

Deja de intentar que la tecnología sea a prueba de futuro

Alguien podría argumentar que la solución más viable sería simplemente instalar más tecnología. Seguramente, si seguimos actualizando y añadiendo más dispositivos, madurarán a ritmos diferentes y siempre habrá algo a bordo que esté al día... ¿no?

Yo discreparía. Instalar tecnologías más nuevas no resuelve necesariamente la obsolescencia tecnológica. La tecnología de vanguardia de hoy es la obsoleta de mañana; esto es especialmente cierto con la IA.

Considera dónde estaba la IA hace solo cinco años. Yo acababa de terminar la secundaria cuando los modelos más recientes disponibles públicamente apenas podían redactar un ensayo básico, estaban entrenados con datos años desactualizados y tenían dificultades con matemáticas simples. Cinco años después, el ritmo de avance ha superado casi todas las predicciones, con el grupo de investigación de agentes de OpenAI resolviendo recientemente el problema de Navier-Stokes en cuestión de horas.

Ese es el ritmo de aceleración con el que lidiamos, y estoy seguro de que se extenderá también a la tecnología de cabina. Lo que significa que la filosofía detrás de cómo la instalamos necesita cambiar.

No puedes volver a prueba de futuro la tecnología que pones en una aeronave; solo puedes volver a prueba de futuro la arquitectura que la rodea.

En lugar de pensar “¿qué sistema debemos instalar?”, los diseñadores y los centros de completación deberían ahora considerar: “¿qué ocurre cuando necesitemos reemplazar este sistema? ¿Cómo podemos permitir que esto se haga de la forma más fácil y rentable posible?” Aquí es donde reside la verdadera innovación.

Porque a estas alturas no estamos compitiendo para adelantarnos a la innovación tecnológica. Estamos construyendo junto a ella.

Quizás la adaptabilidad sea la próxima característica de lujo

Mi mensaje para ingenieros, diseñadores y profesionales en general: consideren la estructura. Al colocar un componente, pregúntense: “¿Pueden los técnicos acceder a él? ¿El cableado soporta su reemplazo? ¿Habrá que alterar algo estructuralmente no relacionado para actualizarlo?”

Hagan de la mantenibilidad y la capacidad de actualización parte del diseño de lujo en lugar de considerarlo solamente desde la perspectiva del MRO.

La obsolescencia no tiene por qué ser costosa

Volvamos a la palabra que abrió este artículo.

Que la tecnología se vuelva obsoleta es inevitable. Pero el fallo aquí es permitir que una obsolescencia predecible exija un coste desproporcionado y una interrupción operativa excesiva.

Como todos sabemos, las aeronaves pueden seguir siendo tremendamente capaces mucho después de que el mundo a su alrededor haya cambiado. Esa longevidad es precisamente la razón por la que los interiores adaptables importan más.

La cabina de jet ejecutivo más a prueba de futuro no es necesariamente la que está equipada con la tecnología más reciente.

Es la que se diseña desde el principio para permitir su reemplazo.

Un gran agradecimiento a RedCabin por organizar la cumbre, así como a ALOFT AeroArchitects por acoger los eventos y las visitas. La próxima Business Jet & VIP Interior Innovation Summit se celebrará en Riga, Letonia. Recomiendo encarecidamente a todos los diseñadores y profesionales de completación que incluyan este evento en sus planes de 2027.