El CEO de United Airlines, Scott Kirby, ha propuesto la idea de una fusión sensacional con su rival American Airlines Group, informó Bloomberg News el lunes, citando a personas familiarizadas con las conversaciones. Kirby ha presentado la idea a altos funcionarios del gobierno, aunque no está claro si se han hecho acercamientos formales o si existe un proceso en marcha para explorar un acuerdo.

El informe hizo que las acciones de American Airlines subieran más del 5% después del cierre, mientras que las de United Airlines se mantuvieron sin cambios, reflejando el entusiasmo de los inversores por un acuerdo que esencialmente remodelaría el panorama de la aviación en EE. UU.

La combinación de dos de las mayores aerolíneas de EE. UU. casi con seguridad enfrentaría un intenso escrutinio por parte de los reguladores y una fuerte oposición de los grupos de consumidores. Juntas, United y American controlan una parte sustancial del mercado doméstico de pasajeros de EE. UU., que ya está dominado por solo cuatro grandes aerolíneas: American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines, y Southwest Airlines. Una fusión concentraría aún más una industria que los defensores del consumidor llevan tiempo argumentando que sufre de competencia insuficiente.

El propio Kirby tiene historial en American Airlines. Fue presidente de la aerolínea desde 2013 hasta 2016 antes de pasar a United. Esa experiencia le otorga un conocimiento inusualmente íntimo de las operaciones, los activos y la posición estratégica de American, lo que potencialmente le permite ofrecer una perspectiva única sobre cómo podrían integrarse ambas aerolíneas.

La magnitud del posible acuerdo es sorprendente. United Airlines tiene actualmente una capitalización de mercado de casi $31 billion, mientras que American Airlines tiene un valor aproximado de $7.42 billion, según datos de LSEG. Esto hace que United sea más de cuatro veces el tamaño de su posible objetivo según esa medida.

La consolidación en la industria aérea es un tema que Kirby ha tratado abiertamente este año, aunque los analistas habían interpretado anteriormente sus comentarios como interés en adquirir una aerolínea regional más pequeña en lugar de combinarse con un actor legado de la escala de American. El informe de hoy, si es exacto, sugiere que las ambiciones de Kirby podrían ser considerablemente mayores.

Un acuerdo así sería una transacción histórica en una industria que ya ha experimentado una consolidación profunda durante las últimas dos décadas. La mayor fusión de aerolíneas en EE. UU. se produjo en 2013, cuando American Airlines y US Airways se fusionaron para crear la aerolínea más grande del mundo por tráfico, consolidando una estructura industrial dominada por cuatro actores principales.

Hitos anteriores incluyen la fusión 2008–2010 de Delta Air Lines y Northwest Airlines, que temporalmente creó la aerolínea más grande del mundo, y la combinación de United en 2010 con Continental Airlines, que formó un gigante con sede en Chicago con importantes centros en Houston, Washington, San Francisco, Denver, Newark y otros.

Si las conversaciones de Kirby con funcionarios del gobierno representan negociaciones en etapa temprana o algo aún más preliminar está por verse. Pero, para ser justos, la perspectiva de una combinación United-American marcaría una de las fusiones corporativas más trascendentales en la reciente historia empresarial estadounidense.