En un hangar en Wichita, Kansas, un fuselaje de aluminio desnudo se apoya sobre gatos, despojado hasta quedar poco más que su esqueleto. Para quienes han tenido la oportunidad de ver la aeronave entre sesiones de trabajo, podría parecer chatarra.

Pero para los voluntarios, el “esqueleto” se siente más como una reliquia, una que han pasado miles de horas tratando de devolver al cielo.

El avión es el Lear Jet 23-003, el primer jet ejecutivo construido con ese propósito que se ensambló. Las personas que trabajan en él forman parte de la Classic Lear Jet Foundation (CLJF), una organización sin fines de lucro 501(c)(3) con sede en Wichita y una única misión ambiciosa: hacer que esta aeronave de 62 años vuelva a ser apta para volar.

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Una llamada telefónica

A principios de 2022, un ingeniero retirado de Lear Jet recibió una llamada inesperada preguntándole si le interesaría comprar un Lear Jet. Esa aeronave era la 23-003, que entonces estaba en Bartow, Florida. Reunió a un puñado de otros veteranos de Lear Jet y, juntos, decidieron que valía la pena salvarla.

Chris Marshall, miembro de la junta de la Fundación, relató su experiencia de ese día: “Aplicamos la tensión en el enchufe de alimentación y entramos, y las aviónicas se encendieron — fue como si la hubieran aparcado el día anterior. Entramos en la cabina y todos los sistemas electrónicos se activaron; parecía que estaba lista para volar.”

A principios de 2023, un equipo había desarmado el jet y lo cargó en un camión de plataforma para trasladarlo por carretera de regreso a Wichita, la ciudad donde se construyó originalmente.

La organización se constituyó legalmente ese septiembre, pero el trabajo real no comenzó hasta el otoño de 2024, una vez que se estableció un acuerdo de hospedaje a largo plazo. Desde entonces, los voluntarios han removido la pintura, desmantelado el interior, retirado aislamiento de espuma en spray de décadas de antigüedad y realizado radiografías y otras inspecciones no destructivas para saber exactamente con qué están trabajando.

¿El total hasta ahora? 2,747 horas-hombre y contando, en un avión que, por ahora, sigue siendo solo una carcasa.

Una creciente lista de socios

Restaurar un jet de esta época implica localizar componentes que no se fabrican desde hace décadas. La Fundación ha contado con una red de socios para que esto sea posible.

International Turbine Industries en Michigan está reacondicionando los motores. Dodson International Parts — que la dirección de la Fundación visitó en Rantoul, Kansas, el pasado junio — está suministrando repuestos, incluido un fuselaje y un ala donantes. Embry-Riddle Aeronautical University firmó un acuerdo formal en mayo de 2026 para reconstruir el tren de aterrizaje. Y los actuadores hidráulicos de ese mismo sistema fueron recientemente entregados a Noble Jet para pruebas.

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Uno de los miembros de la junta de CLJF, Larry Thimmesch, es nativo de Wichita y tiene una trayectoria que abarca Boeing, Lear Jet, Bell Helicopter y el trabajo de GE Aviation en el COMAC C919 de China. También es ejecutivo en Incora, una empresa de cadena de suministro que mantiene a los voluntarios abastecidos con cableado, sujetadores e interruptores.

¿Por qué tanta dedicación?

La obsesión tiene más sentido cuando se comprende lo que representa la 23-003. Bill Lear, quien no terminó la secundaria pero fue titular de más de 150 patentes y ganador del Trofeo Collier, construyó y certificó el Lear Jet Modelo 23 original en gran parte con su propio dinero, inventando de facto la categoría del jet ejecutivo en el proceso.

“El Learjet fue un fenómeno en el mercado durante los primeros años”, dijo Rick Rowe, miembro de la junta at-large y director de relaciones públicas de CLJF. “El siguiente fabricante en Wichita que respondió con algún producto similar fue Cessna, y eso ocurrió ocho años después. Así que durante esos primeros ocho años, el Learjet fue el fenómeno del mercado.” 

El número de matrícula que una vez lució la 23-003, N200Y, terminó más tarde en otro Lear Jet, el que Arnold Palmer voló alrededor del mundo en 1976 para conmemorar el Bicentenario de Estados Unidos. Ambos aviones, resulta, fueron comprados nuevos por el mismo coleccionista de Cincinnati, una coincidencia que vincula a la 23-003 directamente con una de las maniobras publicitarias más famosas de Lear Jet.

Ahora, décadas después, esa misma matrícula ha vuelto a la 23-003, que está siendo restaurada para lucir nuevamente las marcas N200Y.

Una historia viva

Para los voluntarios de CLJF, la restauración tiene un significado más allá del metal. Muchas de las personas que donan su tiempo pasaron toda su carrera trabajando para Lear Jet, y la Fundación ve el proyecto como una forma de asegurarse de que ese trabajo no sea olvidado.

Marshall lo dijo claramente: “Aquellas personas que dedicaron carreras de 35-40 años trabajando para Lear Jet no quieren que su trabajo y sus contribuciones al mundo de la aviación sean olvidados. Así que los recordamos, y recordamos esas lecciones para honrar a las personas que trabajaron tan duro para que la compañía fuera tan importante como lo fue.”

La Fundación enmarca la restauración primero como un homenaje a esa mano de obra y, en segundo lugar, al avión. Devolver la 23-003 al aire es una forma de honrar a las personas que convirtieron a Wichita en un centro de fabricación de jets ejecutivos, y de utilizar la propia historia de Bill Lear como un caso de estudio sobre emprendimiento para la próxima generación de ingenieros aeronáuticos.

De cara al futuro

Nada de esto ocurre sin voluntarios, y la Fundación es franca sobre lo que aún necesita: mecánicos certificados A&P para firmar las autorizaciones de mantenimiento, un gestor de proyecto que ayude a dirigir la restauración y ayuda para rastrear antiguos boletines de servicio y kits de modificación.

Los voluntarios provienen de todos los rincones del mundo de la aviación; algunos son exempleados de Lear Jet, mientras que otros nunca han trabajado en la industria.

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La financiación proviene de donaciones, membresías y una tienda en línea relanzada recientemente, con todas las ganancias de la venta de mercancía destinándose directamente a la restauración. Para una organización construida en torno a un único avión, las ambiciones son notablemente orientadas al público: visitas escolares, asociaciones con museos y actualizaciones constantes destinadas a mantener a la comunidad interesada en ver volar de nuevo a la 23-003.

Ya ocurra eso en unos años o en la próxima década, los voluntarios de la Fundación parecen no preocuparse por el calendario. Como dijo Rowe: “Cuando la 23-003 despegue en su segundo primer vuelo, será un mensaje para el resto del mundo de que las cosas pueden volver a la vida.”

Para quienes asistan al Farnborough Airshow esta semana, pueden conocer más sobre la Classic Lear Jet Foundation en Stand #4605 o visitando https://www.classiclear.org/.