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Imagínese esto. Acaba de facturar para su vuelo con dos horas de antelación, y justo cuando se dispone a dirigirse a la sala de espera, se entera de que su vuelo se ha retrasado. Y ahora tiene que esperar cuatro horas más en el aeropuerto, además de las dos que ya había previsto. 

Para muchas personas, esto no es un escenario imaginario. Es algo que conocen muy bien, ya que en algún momento han sufrido retrasos de vuelo y han tenido que aguantar las largas horas que siguieron. Entonces, ¿por qué las aerolíneas incurren en tales retrasos o cancelaciones, y qué medidas tienen para garantizar que los pasajeros lleguen a sus destinos a tiempo?

Las razones detrás de las interrupciones en los horarios de vuelo

Las aerolíneas son empresas y, por tanto, siempre buscan maneras de reducir las interrupciones en sus operaciones, ya que estas pueden ser costosas tanto en dinero como en reputación. Por ejemplo, como saben que los problemas mecánicos pueden dejar sus aviones en tierra, se asocian con organizaciones como Magnetic Enginestands, que les pueden proporcionar un soporte de motor de aeronave en alquiler siempre que estén trabajando en los motores de sus aviones. Pero no todos los problemas son tan previsibles como los fallos en los motores. Y, a veces, las aerolíneas se enfrentan a las siguientes situaciones:

• Mal tiempo. Cuando ocurren huracanes, fuertes nevadas, tormentas eléctricas y otros fenómenos meteorológicos similares, se generan condiciones inseguras para el despegue y el aterrizaje de las aeronaves, lo que obliga a retrasar vuelos mientras las cuadrillas del aeropuerto trabajan para mantener las pistas y aumentar la capacidad del aeropuerto.
• Restricciones de control del tráfico aéreo.En casos de alto volumen de tráfico, congestión del espacio aéreo o incluso falta de personal, las torres de control deben intervenir y mantener algunos aviones en tierra para garantizar la seguridad de los pasajeros. Estos retrasos también pueden deberse a demoras en las operaciones en tierra, como la escasez de camiones cisterna de combustible y fallos en los sistemas.
• Períodos de descanso obligatorios.El personal de las aerolíneas debe tomar descansos después de alcanzar sus horas máximas de trabajo. Hay casos en los que los retrasos de vuelo coinciden con esos periodos de descanso, lo que aumenta el tiempo que los aviones deben permanecer en tierra.

Cabe destacar que, incluso con reparaciones y mantenimientos frecuentes, las aeronaves pueden sufrir averías o fallos que obligan a las aerolíneas a mantenerlas en tierra para cumplir con las normativas de seguridad aeronáutica.

¿Cómo gestionan los aeropuertos estas interrupciones?

Dada la forma en que se programan los vuelos, un retraso puede desencadenar un efecto dominó que se prolongue durante los días o semanas siguientes. Por eso, para evitarlo, las aerolíneas aplican diversas medidas, como las siguientes:

• Modelado informático. Los retrasos afectan tanto a las aeronaves como al personal. Por ello, para que todo funcione sin contratiempos, las aerolíneas deben decidir cómo emparejar los aviones disponibles con las tripulaciones en servicio para optimizar sus recursos. Y dado que hacerlo a mano puede provocar errores, utilizan modelos informáticos para predecir lo que ocurrirá con cada combinación de tripulación y avión. De este modo pueden escoger la opción que tenga el menor impacto negativo en el conjunto del horario.
• Cancelación de vuelos.En algunos casos queda claro que lograr que todos los aviones despeguen a tiempo es imposible o probablemente provocaría congestión. Por tanto, las aerolíneas no tienen más opción que decidir qué vuelos cancelar para asegurar que el resto cumpla sus horarios. De este modo, en lugar de dejar en tierra a cientos o miles de pasajeros, pueden permitir que la mayoría salga a tiempo y sólo dejar en tierra los aviones cuya cancelación tenga un efecto mínimo en el resto del programa. Una vez más, el modelado informático entra en juego.
• Intercambio de aviones.Supongamos que un avión sufre una avería o queda retenido en otro aeropuerto debido al mal tiempo o al elevado tráfico aéreo. La aerolínea se da cuenta de que ya no puede confiar en ese avión para realizar sus siguientes vuelos programados. Así que lo retiran del programa y lo sustituyen por un avión de reserva o toman prestado un avión de otra ruta que, si se retrasa, no tendrá un impacto tan grande. 

Las aerolíneas también cuentan con tripulaciones de reserva que intervienen siempre que las tripulaciones actuales alcanzan su límite de horas de trabajo. Y en algunas situaciones, incluso desplazan en avión a esas tripulaciones a otros aeropuertos donde más se las necesita.