Anduril y Archer Aviation presentaron esta tarde en Farnborough una plataforma VTOL híbrida en serie desarrollada conjuntamente, lo que supone uno de los cruces más significativos hasta la fecha entre la tecnología eVTOL comercial y la aviación de defensa.

La variante militar, llamada Thunder, es un rotorcraft de ataque autónomo de Grupo 5 diseñado para ampliar la capacidad de combate de las aeronaves tripuladas de ataque y asalto actuales y de próxima generación. Archer tiene previsto anunciar clientes comerciales para su versión de la plataforma más adelante esta semana, posicionando la aeronave como un sistema de doble uso genuino en lugar de un programa de defensa con la vertiente civil como un añadido posterior.

Thunder se basa en la misma plataforma subyacente que Archer ha desarrollado para sus ambiciones de taxi aéreo. Anduril y Archer tomaron los avances recientes del sector eVTOL comercial en propulsión eléctrica y diseño de rotores y los aplicaron a una configuración militar diseñada desde cero. Ese enfoque permite que Thunder herede años de experiencia en ensayos de vuelo y fabricación procedentes del programa comercial de Archer en lugar de partir de cero.

La aeronave funciona con una cadena de propulsión híbrida en serie, lo que le proporciona gran alcance y autonomía, al tiempo que permite una optimización precisa de la potencia según las distintas condiciones de vuelo. Sus tiltrotors de velocidad óptima ajustan las RPM para mantener la eficiencia en cada régimen de vuelo. Esto reduce la demanda de potencia y el consumo de combustible durante el crucero y disminuye la firma acústica en aproximaciones a baja altitud, una ventaja de supervivencia significativa para misiones militares.

La configuración tiltrotor de Thunder combina despegue y aterrizaje verticales con un crucero eficiente sustentado por alas. Esa combinación proporciona a los operadores independencia de pista en ubicaciones con infraestructuras limitadas, sin las limitaciones de alcance que típicamente presentan los rotorcraft tradicionales.

“From raw performance to producibility, harnessing the best technologies from the commercial eVTOL market for defense is central to how Thunder will deliver operational value to our customers. The clean-sheet, dual-use platform that we’ve built with Archer truly represents a step change in capability,” said Shane Arnott, SVP of Maneuver Dominance at Anduril. 

Los equipos ya han completado múltiples vuelos de prueba usando aeronaves sustitutas a escala real, un hito clave antes del vuelo inaugural planeado de Thunder en 2027. Las pruebas con sustitutos permiten a ambas compañías validar sistemas centrales antes de comprometerse con un fuselaje de producción finalizado, reduciendo el riesgo de cara a las fases de certificación y ensayos en vuelo.

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La asociación refleja un cambio más amplio en la forma en que los principales contratistas de defensa abordan el levantamiento vertical de próxima generación. En lugar de desarrollar rotorcraft de ataque de forma aislada, Anduril se apoya en la infraestructura existente de Archer, sus relaciones en la cadena de suministro y los datos de pruebas de vuelo procedentes del espacio eVTOL comercial. Para Archer, el contrato de defensa diversifica su negocio más allá de los plazos de certificación del taxi aéreo, que han enfrentado sus propias trabas regulatorias en toda la industria.

Con el primer vuelo de Thunder programado para 2027 y los anuncios comerciales de Archer esperados en cuestión de días, esta presentación indica que la línea entre el eVTOL comercial y los rotorcraft militares autónomos se está estrechando rápidamente. Ambas compañías apuestan a que la tecnología desarrollada para taxis aéreos de pasajeros se traduce directamente en la próxima generación de aeronaves de combate no tripuladas.