Sự sụp đổ của Spirit Airlines đã thổi bùng lại cuộc tranh luận gay gắt ở Washington về tình trạng cạnh tranh trong ngành hàng không Mỹ, khi các nhà lập pháp chia rẽ về việc các cơ quan quản lý liên bang đã làm đủ để bảo vệ người tiêu dùng trước giá vé tăng và lựa chọn ngày càng thu hẹp hay chưa.

Khó khăn tài chính của hãng hàng không này đã khiến sự giám sát ngành công nghiệp, hiện do khoảng bốn hãng hàng không lớn thống trị, trở nên gắt gao hơn và đã thúc đẩy các nghị sĩ kêu gọi xem xét lại việc thực thi luật chống độc quyền, đánh giá sáp nhập và bảo vệ người tiêu dùng.

Phản ứng từ Quốc hội chia rẽ

Các nhà lập pháp ở cả hai đảng đều lên tiếng, dù kết luận của họ khác biệt rõ rệt. Một số nghị sĩ Dân chủ cho rằng sự sụp đổ của Spirit cho thấy mối nguy khi để các hãng lớn tiếp tục hợp nhất, khiến những hành khách đi du lịch tiết kiệm có ít lựa chọn giá cả phải chăng hơn. Trong khi đó, các nghị sĩ Cộng hòa chỉ ra việc quản lý quá mức và chi phí vận hành tăng là những yếu tố khiến các hãng nhỏ khó cạnh tranh.

Thượng nghị sĩ Elizabeth Warren và những nhà lập pháp tiến bộ khác từ lâu đã cảnh báo rằng việc hợp nhất trong ngành hàng không gây hại cho người tiêu dùng. Họ cho rằng thương vụ sáp nhập giữa JetBlue và Spirit bị chặn—một thẩm phán liên bang đã ngăn vào đầu năm 2024 vì lý do chống độc quyền—không giải quyết được điểm yếu cơ bản của mô hình hãng giá rẻ trong một thị trường bị các hãng truyền thống thống trị.

Các nhà lập pháp khác cho rằng sự can thiệp của chính phủ liên bang vào đề xuất sáp nhập đó có thể đã làm tăng tốc sự suy giảm của Spirit. Họ lập luận rằng nếu cho phép sáp nhập, nó sẽ tạo ra một đối thủ mạnh hơn, có khả năng cạnh tranh với American, Delta, United và Southwest — những hãng cùng kiểm soát phần lớn chuyến bay nội địa.

Sự tập trung trên bầu trời

Những hãng được gọi là 'Big Four' hiện chiếm khoảng 80% thị trường nội địa, mức độ tập trung mà các nhà phê bình cho là đã góp phần làm tăng giá vé, giảm số lựa chọn tuyến bay và xói mòn dần các lựa chọn giá rẻ. Việc Spirit phá sản càng làm những mối lo này trở nên cấp bách hơn, đặc biệt đối với hành khách ở các thị trường nhỏ hơn vốn phụ thuộc vào hãng để có kết nối giá rẻ.

Spirit đã xây dựng danh tiếng dựa trên mức giá cơ bản và mô hình giá tách gói, trong đó khách phải trả riêng cho hành lý, chọn chỗ ngồi và các dịch vụ khác. Dù cách tiếp cận này thu hút hành khách nhạy cảm với giá, hãng gặp khó với chi phí nhiên liệu cao, việc thu hồi động cơ Pratt and Whitney khiến một phần đội bay phải tạm ngừng khai thác, và sự dịch chuyển sở thích của người tiêu dùng về các dịch vụ cao cấp trong giai đoạn hậu đại dịch.

Hành khách có thể mong đợi điều gì

Đối với người tiêu dùng, rắc rối của Spirit đặt ra câu hỏi ngay lập tức về giá vé và khả năng có các tuyến bay. Các nhà phân tích ngành cảnh báo rằng việc mất đi một đối thủ lớn trong phân khúc siêu giá rẻ có thể đẩy mức giá vé trung bình nội địa lên cao hơn, đặc biệt trên các tuyến du lịch mà Spirit đã cạnh tranh quyết liệt với các hãng lớn hơn.

Frontier Airlines, hãng từng cố gắng mua Spirit trước khi JetBlue đưa ra lời chào cạnh tranh, vẫn là hãng siêu giá rẻ lớn nhất còn hoạt động tại Hoa Kỳ. Allegiant Air và một vài hãng nhỏ hơn tiếp tục phục vụ các thị trường ngách, nhưng không hãng nào có quy mô bằng Spirit trước đây.

Trong những tháng tới có thể sẽ có thêm các phiên điều trần, thông báo của cơ quan quản lý và có thể cả các đề xuất lập pháp mới nhằm bảo vệ sự cạnh tranh trên bầu trời. Việc những nỗ lực đó có mang lại thay đổi thực chất hay chỉ làm kéo dài cuộc tranh luận về việc hợp nhất các hãng hàng không vẫn còn chưa chắc chắn.

Hiện tại, cả các nhà lập pháp lẫn hành khách đều đang theo dõi sát sao để xem điều gì sẽ xuất hiện từ đống đổ nát của một trong những thương hiệu giá rẻ dễ nhận biết nhất trong ngành.

{{REC}}