Sân bay Birmingham chứng kiến một sự kiện đáng nhớ trong tuần này khi nguyên mẫu E-7 đầu tiên của United States Air Force lăn trên đường băng vào cơ sở của STS Aviation Services để bắt đầu quá trình biến đổi tác chiến. Chiếc Boeing 737-700 chưa sơn, đăng ký N471DS và hoạt động với dấu hiệu liên lạc BOE151, hạ cánh tại United Kingdom vào ngày 22 tháng 3 năm 2026, sau hành trình xuyên đại dương từ cơ sở của Boeing tại Renton qua Bangor, Maine. Sự xuất hiện này đánh dấu lần đầu tiên trong hơn 50 năm một cơ sở của Anh được ký hợp đồng thực hiện công việc chuyển đổi mang tính sống còn cho một máy bay quân sự tiền tuyến của Mỹ.

{{AD}}

Chuyển dịch chiến lược về Midlands của Anh

Quyết định đưa hai nguyên mẫu E-7A Wedgetail đầu tiên của USAF đến Birmingham là một bước đi thực dụng nhằm đẩy nhanh việc thay thế đội bay E-3 Sentry đang lão hóa. Bằng cách tận dụng dây chuyền chuyển đổi hiện có của STS Aviation Services, US Air Force đang khai thác một cơ sở công nghiệp đã được chứng minh, hiện đang hoàn tất ba máy bay Wedgetail AEW Mk1 cho Royal Air Force (RAF). Sự tương tác giữa các chương trình đồng minh này được kỳ vọng sẽ giảm "đường cong học tập" thường gặp khi thực hiện các sửa đổi khung máy bay mới.

Hợp đồng này là trung tâm của một mối liên kết công nghiệp-quốc phòng sâu hơn giữa Washington và London. Nói về giá trị chiến lược của thương vụ, Bộ trưởng Quốc phòng Vương quốc Anh John Healey phát biểu,

“Quan hệ giữa Vương quốc Anh và Hoa Kỳ chưa bao giờ mạnh mẽ hơn, và thỏa thuận mới với Boeing này tạo ra và duy trì hàng trăm việc làm trên khắp Vương quốc Anh, biến ngành quốc phòng thành động lực tăng trưởng và củng cố an ninh chung của chúng ta.”

{{REC}}

Cấu trúc của quá trình chuyển đổi

Việc biến một chiếc thương mại 737-700 thành một "Wedgetail" là một kỳ công của kỹ thuật hàng không phức tạp. Trong những tháng tới, các kỹ thuật viên ở Birmingham sẽ tháo dỡ thân máy bay đến lõi cấu trúc để tích hợp radar Multi-role Electronically Scanned Array (MESA). Khác với "rotodome" quay của E-3 Sentry, radar MESA của Northrop Grumman là một vây dọc cố định gắn trên lưng cung cấp khả năng bao phủ 360 độ.

Bộ cảm biến này cho phép tổ lái theo dõi mối đe dọa trên không và trên biển đồng thời trên diện tích 4 triệu kilômét vuông không phận. Quá trình chuyển đổi cũng bao gồm:

• Gia cố kết cấu: Củng cố thân máy bay để chịu lực cho "top hat" radar khổng lồ.
• Tích hợp hệ thống nhiệm vụ: Lắp đặt kiến trúc máy tính tiên tiến cho quản lý trận chiến theo thời gian thực.
• Kết nối toàn cầu: Tích hợp các liên kết dữ liệu bảo mật cho phép liên lạc liền mạch với máy bay tiêm kích F-35 và F-22.

{{AD}}

Lợi ích kinh tế và khả năng tương tác

Ra khỏi cửa nhà chứa, chương trình này là một động lực kinh tế quan trọng. Bộ Quốc phòng xác nhận rằng hợp đồng với USAF sẽ bơm khoảng £36 million vào nền kinh tế Vương quốc Anh và tạo ra 150 vị trí việc làm trình độ cao mới tại Birmingham. Lực lượng lao động này sẽ gia nhập 130 nhân sự đã được phân công cho chương trình Wedgetail của RAF, vốn đã tiếp nhận chiếc máy bay đầu tiên tại RAF Lossiemouth vào đầu tháng này.

Healey còn nhấn mạnh những hệ quả rộng hơn, nói thêm,

“Thỏa thuận này là một phiếu bầu tín nhiệm vào ngành quốc phòng hàng đầu thế giới của Anh và thực hiện các cam kết đã nêu trong Strategic Defense Review và Defense Industrial Strategy, giúp chúng ta an toàn ở trong nước và mạnh mẽ ở nước ngoài.”

Khi USAF tiến tới giai đoạn Engineering and Manufacturing Development (EMD), hai nguyên mẫu được chuyển đổi ở Anh này sẽ đóng vai trò nền tảng kỹ thuật cho một đội bay dự kiến 26 chiếc. Bằng cách chia sẻ một nguồn gốc sản xuất chung, Mỹ và Anh đang đảm bảo rằng "mắt trên bầu trời" của họ tương thích hoàn toàn, một yêu cầu then chốt cho các hoạt động NATO trong tương lai trên khắp Bắc Đại Tây Dương và khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương.