Merlin Labs đã vượt qua một bước quy định ban đầu tại New Zealand, nơi Cơ quan Hàng không Dân dụng đã chấp nhận kế hoạch chứng nhận của công ty cho hệ thống bay tự chủ của họ. Quyết định này đưa công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Boston tiến gần hơn tới việc đưa công nghệ của mình lên các máy bay chở hàng thương mại hoạt động tại quốc gia này.

Sự chấp thuận bao gồm lộ trình mà Merlin sẽ theo để chứng nhận hệ thống của mình trên Cessna 208B Caravan, một máy bay một động cơ cánh quạt turbo được sử dụng rộng rãi cho các chuyến bay chở hàng và hành khách khu vực. Các nhà quản lý không chứng nhận công nghệ đó ngay lập tức. Thay vào đó, họ chấp thuận cách Merlin dự định chứng minh hệ thống đáp ứng tiêu chuẩn an toàn.

Ý nghĩa của việc phê duyệt

Việc chứng nhận công nghệ hàng không mới thường diễn ra theo từng giai đoạn. Các công ty trước tiên thương lượng với cơ quan quản lý về các tiêu chí và phương pháp thử nghiệm mà họ sẽ sử dụng. Chỉ sau đó họ mới tiến hành các thử nghiệm thực tế, nộp dữ liệu và nhận được phê duyệt để bay.

Merlin giờ đã hoàn thành giai đoạn đầu tại New Zealand. Công ty có thể tiến hành thử nghiệm bay và thu thập dữ liệu, biết trước những gì CAA mong đợi trước khi cấp phê duyệt cuối cùng. Điều đó giảm rủi ro phải làm lại tốn kém về sau.

New Zealand đã trở thành một khu vực năng động cho việc thử nghiệm các hệ thống hàng không tiên tiến. Cơ quan quản lý của nước này đã làm việc với một số nhà vận hành về giao hàng bằng drone, thử nghiệm máy bay điện và các khái niệm giảm số phi hành đoàn. Merlin đã hoạt động tại nước này từ năm 2024, khi họ hợp tác với hãng vận tải hàng hóa Air New Zealand và các nhà vận hành địa phương khác để bay thử máy bay.

Cách hoạt động của hệ thống Merlin

Merlin phát triển phần mềm và phần cứng tự động hóa các nhiệm vụ bay thường do phi công thực hiện. Công ty mô tả sản phẩm của mình là một hệ thống có thể cuối cùng cho phép một phi công, hoặc thậm chí không cần phi công, điều khiển một máy bay mà ngày nay yêu cầu hai người trong buồng lái.

Mục tiêu trong ngắn hạn khiêm tốn hơn. Merlin muốn lắp đặt công nghệ của mình trên các Caravan hiện đang bay với một phi công, bổ sung tự động hóa để xử lý các nhiệm vụ thường nhật và cung cấp hỗ trợ dự phòng trong những giai đoạn bay có khối lượng công việc cao. Theo thời gian, công ty nhắm tới mở rộng khả năng của hệ thống để nó có thể đảm nhiệm nhiều phần lái hơn.

Caravan là điểm khởi đầu hợp lý. Hàng nghìn chiếc loại máy bay này đang hoạt động trên toàn thế giới, nhiều chiếc chuyên chở bưu kiện cho các nhà khai thác như FedEx. Máy bay tương đối đơn giản so với các loại phản lực, và các chuyến bay chở hàng thường ít chịu ràng buộc quy định hơn so với hoạt động chở khách.

{{REC}}

Tại sao New Zealand quan trọng

Quốc gia này cung cấp cho Merlin một tổ hợp các yếu tố khiến nơi đây hữu ích cho việc thử nghiệm. Không phận của New Zealand ít đông đúc hơn so với một số khu vực của Hoa Kỳ hoặc châu Âu. Các nhà vận chuyển hàng hóa bay các tuyến định kỳ giữa các sân bay nhỏ hơn, đem lại cho công ty dữ liệu bay trong môi trường thực tế. Và CAA đã thể hiện sẵn sàng tiếp cận công nghệ mới theo các mốc thời gian được cấu trúc.

Merlin cho biết họ dự định sử dụng các bài học từ chương trình tại New Zealand để hỗ trợ nỗ lực chứng nhận với U.S. Federal Aviation Administration. FAA đã thận trọng với tự động hóa giảm số phi hành đoàn, và các quan sát trong ngành dự đoán một con đường dài trước khi các nhà quản lý Mỹ chấp thuận các chuyến hàng chỉ có một phi công hoặc không cần phi công.

Hoàn tất chứng nhận trước ở một khu vực pháp lý nhỏ hơn có thể giúp các công ty xây dựng hồ sơ hoạt động. Nó cũng cung cấp cho các cơ quan quản lý ở các nước khác một điểm tham chiếu khi họ đánh giá các đơn tương tự.

Bối cảnh ngành rộng hơn

Merlin là một trong số nhiều công ty đang phát triển công nghệ giảm số phi hành đoàn và bay tự chủ cho hàng không thương mại. Reliable Robotics, Xwing và Airbus đều đã theo đuổi công nghệ liên quan, dù mỗi hãng có cách tiếp cận hơi khác nhau. Một số tập trung vào điều khiển từ xa từ mặt đất. Những hãng khác nhắm tới tự động hóa trên máy bay có thể hỗ trợ hoặc thay thế một thành viên phi hành đoàn con người.

Các hãng hàng không và nhà vận chuyển hàng hóa đã tỏ ra quan tâm vì lý do kinh tế. Thiếu hụt phi công đã đẩy chi phí lên cao, đặc biệt với các hãng hàng không khu vực. Tự động hóa có thể giảm áp lực về nhân sự và, trong một số trường hợp, cho phép các chuyến bay mà bình thường không có lợi về kinh tế.

Các cơ quan an toàn đã có quan điểm thận trọng hơn. FAA, Cơ quan An toàn Hàng không Liên minh châu Âu và các cơ quan khác đã phát tín hiệu rằng bất kỳ chuyển đổi nào sang hoạt động giảm số phi hành đoàn sẽ yêu cầu dữ liệu rộng rãi về cách các hệ thống hoạt động trong điều kiện bình thường và bất thường. Sự chấp nhận của công chúng cũng là một yếu tố, đặc biệt đối với các chuyến bay chở khách.

Tiếp theo sẽ là gì

Với kế hoạch chứng nhận được chấp nhận, Merlin sẽ tiến hành các thử nghiệm bay cần thiết để thu thập dữ liệu cho CAA. Công ty chưa công bố mốc thời gian cụ thể khi họ mong đợi phê duyệt cuối cùng, và các chương trình chứng nhận loại này thường mất năm chứ không phải tháng.

Nếu nỗ lực tại New Zealand thành công, Merlin sẽ có một sản phẩm được chứng nhận mà họ có thể tiếp thị tới các nhà khai thác Caravan ở quốc gia đó và dùng làm nền tảng cho việc xin phê duyệt ở nơi khác. Công ty chưa tiết lộ những nhà khai thác cụ thể nào sẽ là bên đầu tiên triển khai hệ thống một cách thương mại.

Hiện tại, thông báo này đánh dấu tiến triển trên một con đường quy định mà ít công ty hoàn thành. Liệu Merlin có thể biến tiến triển đó thành một sản phẩm hoạt động trên các tuyến hàng hóa đang khai thác hay không vẫn còn phải chờ xem.