Chiến lược giá rẻ đã định hình hàng không Mỹ trong hai thập kỷ nay đang lộ ra những vết nứt nghiêm trọng. Một phân tích mới cho thấy các hãng hàng không giá rẻ đã mất đi phần lớn lợi thế về giá định hình hoạt động của họ, trong khi các hãng hàng không truyền thống tiếp tục mở rộng dịch vụ hạng cao cấp và điều chỉnh công suất theo những cách gây sức ép lên các hãng giá rẻ.

Khoảng cách giá giữa các hãng siêu giá rẻ của Mỹ và ba hãng mạng lớn đã thu hẹp mạnh trong vòng một năm qua. Đối với những hành khách theo dõi giá vé sát sao, sự thay đổi này giúp giải thích vì sao một ghế basic economy trên Delta, United hay American thường chỉ chênh vài đô la so với mức bạn phải trả trên Spirit, Frontier hay Allegiant.

{{AD}}

Những thay đổi trên thị trường

Các hãng giá rẻ xây dựng mô hình trên giá vé tối giản, bố trí ghế dày và các khoản phí cộng thêm vào mức giá cơ bản thấp. Công thức đó hiệu quả khi các hãng truyền thống coi phân khúc đáy của thị trường là điều ít được chú ý. Giờ thì nó kém hiệu quả hơn.

Các hãng lớn đã phản ứng bằng cách ra mắt sản phẩm basic economy của riêng họ, bắt chước mức giá công bố trên những đường bay trùng lặp và dùng quy mô để hấp thụ chi phí nhiên liệu và lao động tăng cao. Họ cũng tập trung mạnh hơn vào các khoang hạng cao cấp, nơi nhu cầu vẫn ổn định ngay cả khi hành khách du lịch nhạy cảm với giá thắt chặt chi tiêu. Doanh thu từ hạng cao cấp ở các hãng hàng không lớn nhất Mỹ tăng nhanh hơn doanh thu khoang chính, cho họ một đệm tài chính mà các hãng giá rẻ đơn giản là không có.

Kết quả là một thị trường nơi phân khúc siêu giá rẻ không còn nắm giữ chỗ rẻ nhất trên nhiều đường bay. Khi một hãng mạng có thể bắt kịp giá của Spirit và cộng thêm mạng đường bay rộng hơn, chương trình khách thường xuyên và các lựa chọn interline khi có sự cố, thì giá trị đề xuất sẽ dịch chuyển.

Áp lực tài chính đối với các hãng giá rẻ

Sức ép lên các hãng giá rẻ đã rõ ràng hơn một năm nay. Spirit Airlines đã nộp đơn xin bảo hộ phá sản theo Chương 11 sau khi đề xuất sáp nhập với JetBlue bị một thẩm phán liên bang bác bỏ vào đầu năm 2024 với lý do chống độc quyền. Kể từ đó, hãng đã tái cấu trúc, cắt bỏ các đường bay và cố gắng tái định vị mình bằng các mức giá gói ghép hướng tới hành khách muốn nhiều hơn sản phẩm tối giản.

Frontier thực hiện bước chuyển tương tự, bổ sung tùy chọn ghế kiểu doanh nhân và giảm những chuyến bay không có lợi. JetBlue, đứng giữa thế giới giá rẻ và truyền thống, cũng thu hẹp hoạt động, bỏ một số thành phố và hoãn giao nhận máy bay để giữ tiền mặt.

Các vấn đề động cơ liên quan đến Pratt and Whitney geared turbofan càng làm tình hình tồi tệ hơn. Spirit là một trong những hãng chịu ảnh hưởng nặng nhất bởi các lệnh đình chỉ khai thác, điều này hạn chế tốc độ mà bất kỳ hãng giá rẻ nào có thể phục hồi và mở rộng trở lại.

{{REC}}

Tại sao các hãng truyền thống đang vượt lên

Có ba yếu tố nổi bật cho những ai theo dõi ngành.

Thứ nhất, sự trùng lặp tuyến bay. Các hãng truyền thống đã mở rộng hiện diện tại những sân bay mà các hãng giá rẻ từng chi phối, bao gồm các thị trường thứ cấp trên khắp vùng Đông Nam và Tây Nam nước Mỹ. Khi American hoặc Delta tăng tần suất trên một tuyến của Spirit, hãng giá rẻ nhanh chóng mất đi quyền định giá.

Thứ hai, kinh tế của lòng trung thành. Các thỏa thuận thẻ tín dụng hợp thương hiệu tạo ra hàng tỷ đô la dòng tiền ổn định cho ba hãng lớn. Những chương trình đó thưởng cho hành khách khi họ gắn bó với một hãng và tài trợ cho hoạt động theo những cách mà doanh thu từ phí đơn thuần không thể sánh được đối với các hãng giá rẻ.

Thứ ba, nhu cầu hạng cao cấp. Du lịch doanh nghiệp chưa hoàn toàn trở lại đỉnh trước đây, nhưng chi tiêu du lịch cao cấp đã lấp khoảng trống. Những hành khách muốn thêm chỗ để chân, ghế ngả phẳng trên các đường bay xuyên lục địa, hoặc hạng phổ thông cao cấp quốc tế sẵn sàng chi trả cho điều đó. Các hãng giá rẻ, theo thiết kế, không thể phục vụ nhóm khách này.

Điều này có ý nghĩa gì đối với hành khách

Nếu bạn thường xuyên đặt vé bay nội địa, có lẽ bạn đã nhận ra sự dịch chuyển này. Vé rẻ nhất trên một tuyến ngày càng có khả năng thuộc về một hãng hàng không mạng hơn là một hãng siêu giá rẻ, đặc biệt khi bạn đặt trước vài tuần thay vì vào phút chót.

Bạn cũng nên kỳ vọng sẽ thấy nhiều sản phẩm gói ghép hơn. Spirit và Frontier đều đang bán các mức giá bao gồm một túi xách tay, ghế được chỉ định và đôi khi cả ưu tiên lên máy bay. Giá công bố cao hơn, nhưng tổng chi phí phù hợp hơn với những gì bạn sẽ trả ở nơi khác. Điều đó khiến việc so sánh thực chất (so sánh cùng điều kiện) trở nên dễ dàng hơn, khác với mô hình nhiều phí từng khiến hành khách bực bội trong nhiều năm.

Với người đi lại thường xuyên, bài học thực tế là chương trình khách hàng thân thiết giờ quan trọng hơn vài năm trước. Việc đạt hạng hay tích lũy dặm trên một hãng truyền thống có giá trị thực khi chênh lệch giá với hãng giá rẻ là nhỏ hoặc bằng không.

{{AD}}
 

Con đường phía trước

Việc bàn về sáp nhập chưa biến mất. Các nhà phân tích tiếp tục thảo luận liệu Frontier và Spirit có thể xem xét lại một vụ kết hợp bây giờ khi môi trường giám sát dưới chính quyền hiện tại có vẻ ít nghiêm ngặt hơn so với năm 2024 hay không. Bất cứ thỏa thuận nào cũng vẫn phải chịu sự kiểm soát, nhưng logic tài chính giờ mạnh hơn bao giờ hết đối với hai hãng cùng tranh giành một nhóm hành khách nhạy cảm với giá ngày càng thu hẹp.

Trong khi đó, hãy kỳ vọng ba hãng lớn sẽ tiếp tục tận dụng lợi thế của mình. Họ có bảng cân đối tài chính, doanh thu từ chương trình khách hàng thân thiết và khoang hạng cao cấp để chịu đựng một đợt giảm kéo dài trong giá basic economy. Mô hình giá rẻ không chết, nhưng nó cần tiến hóa. Hiện tại, lợi thế thuộc về những hãng từng có vẻ dễ bị tổn thương nhất trước làn sóng giá rẻ.