Hầu hết hành khách bay qua đại dương ngày nay không còn băn khoăn khi bay bằng hai động cơ thay vì bốn. Sự tự tin đó tồn tại nhờ một bộ quy tắc gồm năm chữ cái mà hầu hết họ chưa từng nghe đến: ETOPS. Tên đầy đủ "Extended-range Twin-engine Operations Performance Standards" nghe có vẻ quan liêu, nhưng câu chuyện đằng sau nó giải thích vì sao bầu trời phía trên Đại Tây Dương và Thái Bình Dương khác hoàn toàn so với cách đây 50 năm, từ lâu trước thời của Boeing 777’s và Airbus A350’s. 

Quy tắc 60 phút khiến máy bay hai động cơ bị hạn chế

Từ lâu trước khi ETOPS xuất hiện, các nhà quản lý xây dựng bộ quy tắc xoay quanh động cơ piston vốn thường xuyên hỏng đến mức đáng lo ngại. Một quy định của Mỹ từ năm 1936 yêu cầu máy bay thương mại phải cách sân bay không quá 100 miles, và đến năm 1953 điều này đã trở thành quy tắc 60 phút nổi tiếng: một máy bay hai động cơ không bao giờ được bay quá một giờ (tính theo tốc độ của một động cơ) so với chỗ hạ cánh. Các máy bay ba và bốn động cơ được miễn giới hạn đó với lý luận rằng chúng mang động cơ dự phòng, vì vậy đại dương gần như thuộc hoàn toàn về Boeing 707 và 747, DC-8, và sau này là các trijet như DC-10 và L-1011.

Boeing thúc đẩy, FAA phản kháng

Đến cuối những năm 1970, các động cơ turbofan bypass cao mới cho thấy độ tin cậy vượt trội so với các động cơ piston mà quy tắc ban đầu được viết ra để áp dụng. Kỹ sư của Boeing, Dick Taylor — sau này được coi là cha đẻ của ETOPS — đã thúc giục FAA cho phép mẫu hai động cơ Boeing 767 mới bay trên các tuyến dài vượt biển. Người đứng đầu FAA, J. Lynn Helms, trả lời thẳng thừng rằng "sẽ là ngày lạnh ở địa ngục trước khi tôi cho phép máy bay hai động cơ bay vượt biển tầm xa".

Gimli Glider suýt chấm dứt cuộc tranh luận

Sự phản đối đó suýt trở thành chính sách cố định sau tháng 7 năm 1983, khi Air Canada Flight 143, một Boeing 767, hết nhiên liệu giữa chặng do sai sót trong chuyển đổi pounds-to-kilograms. Phi hành đoàn đã lướt máy bay hơn 45 miles đến một sân bay bỏ hoang ở Gimli, Manitoba, và cả 69 người trên khoang đều sống sót. Các nhà chỉ trích lấy sự kiện này làm bằng chứng rằng máy bay hai động cơ không thể tin cậy khi ở xa đất liền, dù Boeing lập luận rằng sự cố là vấn đề tiếp nhiên liệu và yếu tố con người chứ không phải lỗi cơ khí, và rằng một chiếc phản lực bốn động cơ cũng sẽ rơi vào tình huống giống hệt.

Chuyến bay của TWA đã thay đổi mọi thứ

Dù vậy, xu thế đã thay đổi. Năm 1985 FAA ban hành Advisory Circular 120-42, cho phép các máy bay hai động cơ được trang bị phù hợp bay ở khoảng cách tối đa 120 minutes so với sân bay dự phòng. Vào ngày 1 tháng 2 năm 1985, một chiếc Boeing 767 của TWA rời Boston đi Paris chở theo các quan sát viên của FAA và phi hành đoàn được đào tạo đặc biệt, trở thành chiếc máy bay hai động cơ đầu tiên của Mỹ được pháp lý cho phép bay xa đất đến vậy. Lợi ích kinh tế đến ngay lập tức: Boeing 767 tiêu thụ ít hơn khoảng 7,000 pounds nhiên liệu mỗi giờ so với chiếc L-1011 ba động cơ mà nó thay trên cùng tuyến đó.

Từ 180 phút đến gần như bất kỳ nơi nào trên Trái Đất

Đến năm 1988 FAA nâng giới hạn lên 180 minutes, mở ra khoảng 95 percent của hành tinh cho các máy bay hai động cơ, và Boeing 777 khi vào dịch vụ năm 1995 đã được phê duyệt theo tiêu chuẩn đó. Năm 2007 FAA bãi bỏ hoàn toàn trần cứng 180-minute, cho phép các phê duyệt kéo dài tới giới hạn thiết kế của máy bay. Airbus A330 đạt ETOPS-240 vào năm 2009, Boeing 777 được phép ETOPS-330 vào năm 2011, mẫu 787 tiếp theo vào 2014, và Airbus A350 được chứng nhận cùng năm cho tới 370 minutes, tương đương khoảng 2,500 nautical miles từ đường băng gần nhất khi chỉ còn một động cơ.

Tại sao biệt danh này vẫn tồn tại

Các phi công từ lâu vẫn đùa rằng ETOPS thật ra là viết tắt của "Engines Turn Or Passengers Swim." Câu nói nghe hài hước nhưng hơi gây hiểu lầm, vì quy tắc thực sự liên quan đến khoảng cách tới một đường băng phù hợp hơn là việc tuyến bay có đi qua mặt nước hay không. Các tuyến qua Siberia hay vùng nội địa xa xôi của Australia cũng có thể cần lập kế hoạch ETOPS tương tự như các tuyến bay qua đại dương mở.

Kỷ nguyên trijet đã không bao giờ trở lại

Khi các nhà quản lý tin tưởng cho máy bay hai động cơ đảm nhiệm những quãng đường trước đây chỉ dành cho máy bay ba và bốn động cơ, lợi ích tiết kiệm nhiên liệu đã làm phần còn lại. Boeing 747 và Airbus A380 dần mất ưu thế trước các mẫu hai động cơ có thể bay cùng tuyến với mức tiêu thụ nhiên liệu thấp hơn nhiều, và ngày nay các loại như Boeing 787, Airbus A330, Airbus A350, và thậm chí Airbus A321XLR tầm ngắn hơn vẫn đảm nhiệm các chặng bay dài và bay vượt biển mở mà trước đây mặc định cần bốn động cơ. Một sự thay đổi quy tắc từng gây tranh cãi vào những năm 1980 cuối cùng đã định hình lại việc các hãng hàng không mua máy bay nào và những tuyến bay họ có thể khai thác.