Alaska Airlines đang định vị mình cho điều mà các nhà phân tích mô tả là bước hợp nhất quan trọng cuối cùng còn có thể thực hiện trong ngành hàng không Hoa Kỳ, ngay cả khi hãng tích cực mở rộng hiện diện quốc tế từ Seattle để trực tiếp thách thức Delta Air Lines trên sân nhà của đối thủ.

Hãng có trụ sở tại Seattle, đã hoàn tất thương vụ mua lại Hawaiian Airlines trị giá $1.9 billion vào năm 2024, đã phát tín hiệu rằng tiếp tục hợp nhất vẫn là trọng tâm trong chiến lược dài hạn của mình. Các chuyên gia trong ngành chỉ ra danh sách các mục tiêu tiềm năng đang thu hẹp, với JetBlue Airways nổi lên là phần thưởng hợp lý nhất còn lại cho một hãng có ý định xây dựng quy mô cả trong nước lẫn quốc tế.

Biên giới cuối cùng của các vụ sáp nhập hàng không Mỹ

Sau hai thập kỷ hợp nhất đã làm giảm số lượng các hãng hàng không lớn ở Hoa Kỳ từ khoảng chín xuống còn bốn ông lớn, nhóm các mục tiêu mua lại đã thu hẹp đáng kể. Bốn hãng lớn nhất, American, Delta, United và Southwest, hiện kiểm soát khoảng 80% thị trường nội địa. Đối với Alaska Airlines, vốn nằm ở tầng thứ hai cùng với JetBlue và Spirit, tăng trưởng thông qua mua lại là một trong số ít con đường khả thi để cạnh tranh với bốn ông lớn.

Tháng trước, nỗ lực mua lại Spirit Airlines thất bại của JetBlue, bị một thẩm phán liên bang chặn vào tháng 1 năm 2024 vì lý do chống độc quyền, đã để hãng New York không còn chiến lược tăng trưởng rõ ràng. Spirit sau đó đã nộp đơn xin bảo hộ phá sản, làm xáo trộn thêm bối cảnh cạnh tranh. Các nhà phân tích cho rằng mạng lưới Bờ Đông của JetBlue sẽ bổ trợ cho các căn cứ mạnh ở Bờ Tây và Hawaii của Alaska, tạo ra một hãng hàng không liên xuyên lục địa có khả năng thách thức các hãng truyền thống trên quy mô quốc gia.

Điều kiện pháp lý dưới chính quyền hiện tại dường như thuận lợi hơn cho các vụ sáp nhập hàng không so với chính quyền trước, vốn đã có cách tiếp cận cứng rắn đối với việc hợp nhất trong ngành. Sự thay đổi đó mở ra một cửa sổ mà các lãnh đạo của Alaska khó có thể bỏ qua.

{{AD}}

Xây dựng cửa ngõ toàn cầu tại Seattle

Trong khi các đồn đoán về mua lại vẫn tiếp diễn, Alaska đang thực hiện những bước đi quyết liệt nhất để biến Sân bay Quốc tế Seattle-Tacoma thành một trung tâm quốc tế thực thụ. Hãng đã công bố các đường bay dài mới tới châu Âu và châu Á, trực tiếp đối đầu với Delta Air Lines, vốn lâu nay coi Seattle là một trung tâm phụ cho hoạt động xuyên Thái Bình Dương của họ.

Cạnh tranh giữa hai hãng tại Seattle đã gia tăng kể từ khi Delta bắt đầu phát triển cổng vào Bờ Tây hơn một thập kỷ trước. Phản ứng của Alaska, được thúc đẩy bởi thương vụ mua Hawaiian và các tàu bay thân rộng đi kèm, hiện đã cung cấp cho hãng cả trang thiết bị lẫn quyền bay cần thiết để khai thác các tuyến liên lục địa dưới thương hiệu của riêng họ.

Alaska đã cam kết khai thác các chuyến bay tới nhiều điểm đến quốc tế từ Seattle, trong đó Tokyo và Seoul nằm trong số những thị trường châu Á được nhắm tới. Dịch vụ châu Âu tới London cũng nằm trong lộ trình. Chiến lược này tận dụng đội tàu thân rộng Airbus A330 và Boeing 787 của Hawaiian, những tàu bay mà Alaska trước đây không khai thác.

{{REC}}

Việc tích hợp Hawaiian

Thương vụ mua lại Hawaiian Airlines, được các cơ quan quản lý phê duyệt vào tháng 9 năm 2024, đã mang lại cho Alaska nhiều hơn là chỉ các tàu bay thân rộng. Nó cung cấp quyền bay đã được thiết lập qua Thái Bình Dương, đội ngũ tổ bay quốc tế giàu kinh nghiệm và một cơ sở khách hàng trung thành ở Hawaii. Hãng hợp nhất hiện vận hành một trong những mạng lưới địa lý đa dạng nhất trong số các hãng hàng không Hoa Kỳ, trải dài từ Alaska qua Tây Bắc Thái Bình Dương đến Hawaii và sang phía bên kia Thái Bình Dương.

Alaska đã giữ thương hiệu Hawaiian như một thực thể riêng biệt, tương tự cách Delta vận hành các đối tác khu vực Delta Connection. Cách tiếp cận đó giữ được lòng trung thành của khách hàng ở các đảo trong khi cho phép Alaska triển khai tàu bay của Hawaiian trên các tuyến bay mở rộng tầm với mạng lưới trên đất liền.

Quá trình tích hợp đã tiến triển nhanh hơn nhiều so với dự đoán của nhiều quan sát viên trong ngành. Việc hợp nhất chương trình khách hàng thân thiết, quyền lợi hạng thẻ đối ứng và điều phối lịch bay đã được triển khai, mang lại cho Alaska một nền tảng để bắt đầu các tham vọng quốc tế của mình.

Áp lực cạnh tranh và phản ứng thị trường

Delta không hề ngồi yên trước sự mở rộng của Alaska. Hãng có trụ sở tại Atlanta tiếp tục đầu tư vào hoạt động ở Seattle, bổ sung các tuyến bay và nâng cấp cơ sở vật chất. Tuy nhiên, trung tâm Seattle của Delta chưa bao giờ đạt tới quy mô của các trung tâm ở Atlanta, Detroit hay Minneapolis, khiến hãng dễ bị thách thức bởi một đối thủ có gốc rễ địa phương sâu hơn.

Alaska nắm giữ những lợi thế cạnh tranh đáng kể ở Seattle, bao gồm tỷ lệ hợp đồng doanh nghiệp địa phương lớn hơn, mạng nối chuyến nội địa rộng hơn và lòng trung thành thương hiệu mạnh hơn trong nhóm hành khách vùng Tây Bắc Thái Bình Dương. Việc bổ sung dịch vụ quốc tế giải quyết điểm duy nhất mà Delta trước đây có lợi thế rõ ràng.

{{AD}}

Diễn biến tiếp theo

Ban lãnh đạo Alaska chưa xác nhận công khai mục tiêu mua lại cụ thể nào, nhưng logic chiến lược của một thương vụ hợp nhất với JetBlue đã trở nên khó bỏ qua. Một thỏa thuận như vậy sẽ tạo ra hãng hàng không lớn thứ năm ở Hoa Kỳ theo hầu hết các tiêu chí và thiết lập một mạng lưới thực sự nối từ bờ biển này sang bờ biển kia.

Việc xem xét pháp lý bất kỳ thương vụ sáp nhập tiềm năng nào có thể sẽ tập trung vào sự chồng lấn ở các thị trường như Boston, New York và Los Angeles, nơi cả hai hãng đều duy trì hoạt động đáng kể. Việc thoái vốn các vị trí hạ cánh và cổng ra vào có thể sẽ là yêu cầu để giành được sự chấp thuận, theo mô thức đã được thiết lập trong các thương vụ sáp nhập hàng không trước đây.

Trong khi đó, việc mở rộng quốc tế của Alaska từ Seattle sẽ là bài thử nghiệm trực tiếp để xem liệu một hãng vốn truyền thống hoạt động chủ yếu trong nước có thể chuyển mình thành hãng toàn cầu thành công hay không. Thành công sẽ xác nhận thương vụ mua Hawaiian và củng cố lập luận cho các đợt hợp nhất tiếp theo. Thất bại sẽ đặt câu hỏi về giới hạn của tăng trưởng hữu cơ và sự khôn ngoan khi theo đuổi thêm các thương vụ mua lại.

Hiện tại, Alaska Airlines dường như quyết tâm theo đuổi cả hai con đường cùng lúc, vừa mở rộng cửa ngõ ở Seattle vừa giữ các lựa chọn mở để tiến tới thương vụ hợp nhất sẽ hoàn tất việc chuyển đổi thành một hãng quốc gia.