20年以上にわたって米国の航空旅行を変えてきたローコストの戦略に、深刻な亀裂が見え始めている。新たな分析によると、格安航空会社はかつての価格優位性の多くを失いつつあり、一方で大手ネットワーク航空会社はプレミアム商品を拡充し、格安社を圧迫する形で供給を調整している。

米国のウルトラ低コスト航空会社と大手3社のネットワーク航空会社との運賃差は、過去1年で急速に縮まった。航空券の価格を細かくチェックする旅行者にとって、この変化は、Delta、United、またはAmericanのベーシックエコノミーの座席が、Spirit、Frontier、あるいはAllegiantで支払う額と数ドル以内に収まることが多い理由を説明してくれる。

{{AD}}

市場で何が変わったか

格安航空会社は、最低限の運賃、座席の高密度化、そして低い基本運賃に手数料を重ねるモデルで築いてきた。かつては大手が市場の底辺を軽視していたときには、その方程式は機能した。今はそうとは言えない。

大手は自社のベーシックエコノミー商品を投入し、重複する路線では見出し運賃を合わせ、規模を活かして燃料や人件費の上昇を吸収した。さらに需要が堅調なプレミアム客室に一層注力した。米国の大手航空会社におけるプレミアム収入はメインキャビン収入よりも速く伸びており、格安社にはない余裕を生んでいる。

その結果、多くの路線でウルトラ低コストセグメントが最安席を独占する状況は変わりつつある。ネットワークキャリアがSpiritの運賃に合わせ、さらに広い路線網、フリークエントフライヤープログラム、トラブル時のインターライン対応を付加できると、価値提案が変わる。

格安社にかかる財務的な圧力

格安航空会社への圧力は1年以上前から顕在化している。Spirit Airlinesは、提案されていたJetBlueとの合併が2024年初めに反トラストを理由に連邦判事によって阻止された後、Chapter 11の破産保護を申請した。同社はその後再編を行い、路線を削減し、最低限のサービス以上を求める旅行者向けにバンドル運賃での再ポジショニングを試みている。

Frontierも同様の転換を進め、ビジネス風の座席オプションを追加し、不採算路線を削減している。格安と大手の中間に位置するJetBlueも撤退を進め、就航都市を減らし、現金を温存するために機材納入を遅らせている。

Pratt and Whitneyのgeared turbofanに関連するエンジン問題が状況を悪化させた。地上での運航停止の影響を最も受けた航空会社の一つがSpiritであり、これが低コスト航空会社の回復のスピードを制限している。

{{REC}}

なぜレガシーキャリアが差を広げられるのか

業界を追う者にとって際立つ要因は三つある。

第一に路線の重複だ。大手はかつて格安社が支配していた空港、特に南東部や南西部の二次市場で存在感を強めている。AmericanやDeltaがSpiritの路線に便数を増やすと、格安社は価格決定力を速やかに失う。

第二にロイヤルティの経済性だ。共同ブランドのクレジットカード契約は大手3社に数十億ドル規模の安定したキャッシュフローを生み出している。それらのプログラムは旅行者が特定の航空会社に留まることに報いる仕組みであり、手数料収入だけでは格安社が太刀打ちできない形で運営資金を支えている。

第三にプレミアム需要だ。法人需要は以前のピークには完全には戻っていないが、ハイエンドのレジャー需要がその穴を埋めている。追加の足元スペース、トランスコンチネンタル路線でのフルフラットシート、国際線のプレミアムエコノミーを求める顧客は支払う。格安航空会社は設計上、その顧客に対応できない。

旅行者にとっての意味

国内線を定期的に予約するのであれば、既にこの変化に気づいているはずだ。特定の路線で最安運賃を出すのは、最後の瞬間でなく数週間前に予約する場合、ウルトラ低コスト航空会社よりもネットワークキャリアである可能性が高まっている。

またバンドル商品が増えると予想してよい。SpiritとFrontierはどちらも、機内持ち込み手荷物、座席指定、場合によっては優先搭乗を含む運賃を販売している。見出し価格は上がるが、総支払額は他社とより近くなる。これにより、数年間乗客を苛立たせてきた手数料中心のモデルと比べて、同条件での比較がしやすくなる。

頻繁に飛行機を利用する人にとっての実務的な結論は、ロイヤルティプログラムの重要性が数年前より増しているということだ。格安社との運賃差が小さいかゼロの場合、レガシーキャリアでステータスを獲得したりマイルを貯めたりすることには実際の価値がある。

{{AD}}
 

今後の見通し

統合の話題は消えていない。現政権下の規制環境が2024年よりも寛容に見えることから、FrontierとSpiritが再び結びつきを検討するかどうかをアナリストは引き続き議論している。どんな合併案でも審査は避けられないが、価格に敏感な旅行者という縮小する母集団を巡って争う両社にとって、財務面の合理性はこれまでになく強くなっている。

当面は、大手3社が優位を押し広げ続けると見てよい。彼らはバランスシート、ロイヤルティ収入、プレミアム客室を備えており、ベーシックエコノミー運賃の低迷が長引いても持ちこたえられる。格安モデルは死んでいるわけではないが、進化が必要だ。現時点では、かつて格安社から最も脆弱に見えた大手が優位にある。