6月27日、オーランド国際空港を利用していたおよそ800人の乗客が5時間以上に及ぶ手荷物の遅延を強いられ、待ち時間を離れようとした人々は逮捕される可能性があると警告されたと報じられました。

この出来事はイギリスからのVirgin Atlanticの3便の到着客に影響を及ぼし、地上取扱員が預け入れ手荷物を運び出すのに苦慮する中、乗客は手荷物受取所に留め置かれました。The TravelとSimple Flyingの報道によると、雷雨による地上停止がオーランド国際空港で発生し、地上作業が妨げられて手荷物が機外へ搬出できなくなったことが事態の発端とされています。最初の便は現地時間で午後7時頃にロンドンから到着しましたが、手荷物が到着し始めたのは深夜を過ぎてからでした。

オーランド国際空港で何が起きたか

オーランド国際空港に到着した乗客は、通常どおりの降機手続きを期待していました。しかし実際には、主に悪天候が原因で手荷物処理システムが混乱し、さらに地上係員の人員配置が影響して状況が悪化していました。この混乱により、家族連れや高齢の旅行者、国際線の乗客らがターミナル内に取り残され、飲食物や水、座席が限られる状況になりました。待ち時間のある時点で、乗客の一人が倒れ、救急隊が対応する事態になりました。

税関手続きを終えた旅行者たちも、空港を離れることができない状態に陥りました。米国税関・国境保護局（US Customs and Border Protection）の規則では、国際線で到着した乗客は手荷物受取所で預け手荷物を受け取ってからバゲージホールを出ることが求められており、一度外に出ると再入場は認められません。手荷物を受け取らずに出ようとした数名の旅行者は、出てしまうと逮捕される可能性があると警告されたと主張していると報じられました。しかし、オーランド国際空港の当局は、空港職員やオーランド警察官がそのような脅しを行ったという事実はないと否定しました。

乗客が単純に出られなかった理由

その税関規則により、乗客は手荷物が到着するまで実質的にバゲージホールに閉じ込められる形になってしまいました。Virgin Atlanticは声明で次のように説明しています：

「US Customs and Border Protectionは、飛行機を降りた後、すべての乗客が税関および入国審査を通過し、バゲージホールを出る前にコンベアから手荷物を受け取ることを義務付けています。税関手続きが完了していない場合、再入場は認められず、手荷物はCBPにより保管されます。」

この事件に関与していない弁護士は、法的に利用可能な別の手段があったと指摘しました。航空会社は紛失・誤処理手荷物の書類を発行でき、これにより乗客と手荷物が法的に切り離され、乗客は空港を一旦離れて手荷物到着後に戻って受け取ることが可能になります。もしVirgin Atlanticがそのような書類を発行していれば、乗客はかなり早く解放されていた可能性があります。

Virgin Atlanticと空港の対応

Virgin Atlanticは混乱について謝罪し、地上作業に影響を与えた悪天候が遅延の原因であると説明するとともに、すべての乗客が空港を離れる前に最終的に手荷物と再会したことを確認しました。

航空会社は待ち時間中に購入した軽食の代金を払い戻すことを申し出ましたが、税関エリア内の飲食の選択肢は限られていました。空港側も厳しい状況を認め、次のように述べました：

「予期せぬ天候条件がどれだけ苛立たしく混乱を招くかを理解しており、税関エリアに飲食店がない場合の不便さも認識しています。」

空港当局は、手荷物の取り扱いは航空会社とその契約した地上サービス業者の責任であると付け加え、再発防止のために航空会社のパートナーと協力していると確認しました。

米国航空業界におけるより広範な傾向

このオーランドの出来事は、米国の空港地上業務にかかるより広範な負荷を反映しています。手荷物取扱係、税関職員、航空会社の支援クルーの人員不足が、近年主要ハブで同様のボトルネックを生んでいます。追加の検査手続きが必要な国際線の到着便が、こうした混乱の影響を受けやすくなっています。

オーランドやその他の主要な米国の玄関口を利用する旅行者は、国際線の手荷物受取で長時間の遅延が起きる可能性を念頭に置いて計画すべきです。必需薬、軽食、水を手荷物に入れておくことで、長い待ち時間をしのぎやすくなります。遅延の影響を受けた乗客は、状況やチケットの条件によってはVirgin Atlanticのカスタマーサービス方針に基づき補償を受けられる場合があります。