ワシントンD.C. – 米国運輸省（DOT）は、米国の最も辺鄙な地域の「経済的生命線」を保護するため、新たなEssential Air Service（EAS）契約の入札手続きを正式に開始した。

2026年2月11日現在、同省はメイン州、コロラド州、アラスカ州の主要コミュニティに対して補助付きの商業サービスを提供する航空会社から提案を募集している。これらの地域は地理的条件と低い人口密度のため、連邦の支援がなければ商業航空の維持が難しいことが多い。

This new round of tenders arrives as several major contracts are set to expire in the second half of 2026. Transportation Secretary Sean Duffy emphasised that these selections will prioritise reliability and regional connectivity, particularly as rural communities face increasing pressure from rising operating costs and a tightening pilot labour market.

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メイン州の重大案件

メイン州では、焦点はPresque Isle国際空港（PQI）とAugusta州空港（AUG）に集中している。

Presque Isleは、長年United Airlinesが就航したのち2024年にJetBlueへ移行したが、再び岐路に立っている。JetBlueの契約は100席のEmbraer E190を使用しており（現在はE195-E2へ移行中）、契約満了が近づいている。

業界アナリストはPresque Isle路線で激しい競争が予想されると見ている。コミュニティはBoston（BOS）への接続を評価しているが、1人当たりの補助額が伝統的に下48州の中でも高水準であることはDOTにとって検証の対象となっている。

ロッキー山脈と「最後の辺境」を巡る航路

コロラド州では、DOTがAlamosa（ALS）とCortez（CEZ）について入札を募集している。Denver Air Connection（Key Lime Air）はこれらの路線を堅く維持し、Denver（DEN）およびPhoenix（PHX）への高信頼性のサービスを提供してきた。しかし、Boutique Airや地域の新興事業者が“San Luis Valley”市場に関心を示しており、競争環境は変化しつつある。

一方、アラスカの入札は世界で最も過酷な運航環境のいくつかを対象としている。アリューシャン列島から北極圏まで、アラスカにおけるEASプログラムは単なる利便性ではなく、郵便や医薬品、緊急搬送にとって必要不可欠だ。

「同省は以下に記載されたコミュニティでEssential Air Service（EAS）を提供することに関心のある航空会社から提案を求めている」とDOTは2月の公式通知で述べた。 「航空会社はサービス頻度、ハブとの接続性、これら特定の地形に適した機材の適合性に重点を置いて提案を提出すべきだ。」

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影響を受けるEssential Air Serviceの運航

以下の表は、現在入札対象となっている主要路線の現行便情報を示している。新契約で選定された航空会社は、2026年後半からこれらのスケジュールを維持または調整する可能性が高い。

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迫り来る「補助金上限」問題

$200（1人当たり）という補助金上限が、2026年の入札サイクルで繰り返し浮上しているテーマだ。大規模または中規模のハブから210マイル以内のコミュニティは、この閾値を下回る補助額でなければプログラムの対象資格を維持できない。メイン州やコロラド州では、これが大型機の導入や搭乗率を高めるためのマーケティング強化といった戦略的な変化をもたらしている。

SkyWestのような地域大手から専門的なブティック系事業者まで、航空会社にとっての課題は、DOTが求める「信頼できる定期航空輸送」を維持するという要件と、変動の激しい航空燃料価格、氷点下のアラスカや高地のコロラドでの運航に伴う物流上の難題とを両立させることにある。