Merlin Labsはニュージーランドで初期の規制段階を通過し、同国の民間航空局（CAA）が同社の自律飛行システムに関する認証計画を受理しました。今回の決定により、ボストン拠点のこのスタートアップは国内で運航される商用貨物機に自社技術を搭載する可能性に一歩近づきました。

この承認は、MerlinがCessna 208B Caravanに自社システムを認証するために従うロードマップを対象としています。規制当局は技術そのものを認証したわけではありません。代わりに、同システムが安全基準を満たすことをどのように実証するかというMerlinの計画を承認したのです。

承認の意味

新しい航空技術の認証は通常段階的に行われます。まず企業は、使用する基準や試験方法について規制当局と協議します。その後で実際の試験を実施し、データを提出して飛行の承認を得ます。

Merlinはニュージーランドで第一段階を完了しました。これにより、最終承認を与える前にCAAが何を求めているかを把握したうえで、飛行試験やデータ収集を進めることができます。後から高額な手直しが必要になるリスクを減らせます。

ニュージーランドは高度な航空システムの実験に適した法域として浮上しています。同国の規制当局はドローン配送、電動航空機の試験、乗務員削減の概念に関して複数の事業者と協働してきました。Merlinは2024年から同国で活動しており、当時は貨物運送業者のAir New Zealandや他の地元事業者と提携して試験機を飛行させました。

Merlinのシステムの仕組み

Merlinは、通常パイロットが担当する飛行業務を自動化するソフトウェアとハードウェアを開発しています。同社は、自社製品を、最終的にはこれまでコックピットに二人が必要だった機体を単独操縦、あるいは無人で運航できるようにするシステムだと説明しています。

短期的な目標はより控えめです。Merlinは現在単独操縦で運航されているCaravanに自社技術を導入し、日常的な作業を自動化し、負荷の高い局面でのバックアップ機能を提供したいと考えています。長期的には、システムの機能を拡張してさらに多くの操縦を引き継げるようにすることを目指しています。

Caravanは論理的な出発点です。世界中で何千機も運用されており、多くはFedExのような事業者の荷物輸送に使われています。ジェット機と比べて機体は比較的単純で、貨物便は旅客便よりも規制面で制約が少ない傾向があります。

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なぜニュージーランドが重要か

同国はMerlinにとってテストに適した要素の組み合わせを提供します。空域は米国やヨーロッパの一部より混雑が少ないです。貨物事業者は小規模な空港間で定期路線を運航しており、実際の運航データを同社に提供します。またCAAは、新技術を構造化されたスケジュールで扱うことに前向きな姿勢を示しています。

Merlinはニュージーランドでのプログラムから得られた教訓を米国連邦航空局（FAA）との認証作業に活用する計画だと述べています。FAAは乗務員数を削減する自動化に慎重な姿勢を取っており、業界の観測筋は米国の規制当局が単独操縦や乗務員任意の貨物便を承認するまでには長い道のりがあると見ています。

まず小規模な法域で認証を進めることは、企業が実績を積むのに役立ちます。類似の申請を評価する際に、他国の規制当局にとって参照となる基準も提供します。

業界全体の状況

Merlinは、商業航空向けの乗務員削減や自律飛行に取り組む複数の企業の一つです。Reliable Robotics、Xwing、Airbusも関連技術を追求しており、それぞれ多少異なるアプローチを取っています。中には地上からの遠隔操縦に注力する企業もあります。その他は、乗務員を補助または代替できる機上の自動化を目指しています。

航空会社や貨物事業者は経済的な理由から関心を示しています。特に地域路線を運航する事業者ではパイロット不足がコストを押し上げています。自動化は人員面の圧力を和らげ、場合によっては従来は採算が合わなかった便を成立させる可能性があります。

安全規制当局はより慎重な姿勢を取っています。FAA、欧州航空安全機関（EASA）やその他の当局は、乗務員削減運航への移行には正常時および異常時のシステムの性能に関する広範なデータが必要になると示唆しています。特に旅客便では、社会的受容も重要な要素です。

今後の見通し

認証計画が受理されたことで、MerlinはCAA向けのデータを収集するための飛行試験を実施します。同社は最終承認の見込み時期を明確にしておらず、この種の認証プログラムは通常、数か月ではなく数年単位を要します。

もしニュージーランドでの取り組みが成功すれば、Merlinは同国のCaravan事業者に販売できる認証済みの製品を持ち、他国での承認の基盤として活用できます。同社は商用展開で最初に導入する具体的な事業者を公表していません。

現時点では、この発表はごく少数の企業しか達成していない規制上の道筋で進展があったことを示しています。Merlinがその進展を実際の貨物路線で稼働する製品に結実させられるかどうかは今後の課題です。