8月12日、スペインで1912年以来初めての皆既日食が起こり、Iberiaは観光客向けではなく科学者向けに特別に設計したフライトでこの出来事を記念します。

コペルニクスにちなんだミッション

スペインのフラッグキャリアは、長距離用ナローボディ機の新しい仲間の一つであるAirbus A321XLRを用いた一度限りのチャーター便を運航します。

同機は夕方にMadrid-Barajas Airportを出発する予定で、現地時刻での離陸は約18:45〜19:13に集中すると伝えられており、皆既食の最大がCESTで約20:30頃と見込まれる期間中、月の影をできるだけ追跡できるように北中部のパレンシア県上空に意図的に設定された航路を辿ります。

この便はIB1473の便名が与えられており、ルネサンス期の天文学者Nicolaus Copernicusの生年である1473年にちなんだ意図的なものです。

天文観測を中心に組まれたミッションとしてふさわしい演出で、搭乗者は有料の旅客ではなく、Sheliosプロジェクトの研究者チームで占められます。同プロジェクトは天文学者Miquel Serra-Ricartが率いる科学・教育イニシアチブで、彼はかつてAstrophysics Institute of the Canary Islandsの所長を務め、現在は同研究所およびLight Bridgesに所属しています。

空飛ぶ実験室

約10,000メートル、雲層やほとんどの大気干渉のはるか上空で飛行することで、Sheliosチームは地上からは再現しにくい観測ポイントを得られます。

主な目的は太陽のコロナ、すなわち皆既日食のときにのみ肉眼で見える太陽の薄い外層を研究することです。

研究者たちはコロナの構造とダイナミクスを計測する予定で、Canary Islands Institute of AstrophysicsはすでにLa Palmaのスーパーコンピュータで、パレンシア上空のコロナの見え方を想定するシミュレーションを実行し、観測計画を立てていると伝えられています。

ミッションはまた、空が暗くなるにつれて一時的に見えるようになる金星、 水星、その他の星々の相対位置を観測する機会もチームに与えます。

この便は自らの科学チームと特筆すべきつながりがあり、副操縦士のJavier Meana Fernándezは航空訓練に加えて天体物理学の経歴を持つことが報じられており、メディアの航空関連報道はこれをミッションの科学的性格を強調する要素として取り上げています。

機長は報道によればJavier Lopera Alcaláが務める予定です。

Starlink経由で地上から視聴

このフライト自体は一般公開されませんが、Iberiaはその体験をオンラインでより多くの視聴者に届けるつもりです。

航空会社は複数の機内カメラ、報道ではコックピットに取り付けられたGoProも含まれるとされる映像を、フライト中を通じてソーシャルメディアでライブ配信します。

これは、今回のミッションに割り当てられたA321XLRがIberiaの機隊でStarlinkの衛星インターネット接続を備えた初期の機体の一つであり、その接続はSpaceXが供給するもので、航空会社は今年初めからフライトに展開を開始しているため可能になっています。

配信は離陸直後に始まり、皆既の間を通して飛行が降下を始めるまで続くと予想されています。

航空と天文学の出会い

このミッションは、ニッチではあるものの商業航空が科学観測に利用されるというより広い潮流の一端を反映しています。

皆既日食を追うフライト自体は新しいものではありませんが、研究プログラム、科学的資格を持つ乗員、そして衛星を介したライブ配信を組み合わせることで、この便は異例に統合された体制になっています。

Iberiaにとっては、新しい機種と拡大する機内接続技術の双方を披露する見せ場にもなります。

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地上から見たスペインの様子

地上では、皆既日食はスペイン全土で場所により程度を変えて観測されます。

Bilbao、Zaragoza、Valenciaなどの都市は皆既帯に入り、短時間ながら完全な闇を経験すると見込まれており、MadridとBarcelonaは約99%の部分日食となる見込みです。

多くのスペイン国民にとって、それは35,000 feetの高さからではなく、ビーチや公園、街の展望スポットなどから空が暗くなる様子を眺めることを意味します。

しかしIB1473の機内にいるSheliosの研究者たちやオンラインで視聴する人々にとっては、天候の上の座席から、イベリア半島を横切る100年に一度の稀な皆既日食に合わせて時刻を設定したフライトでその光景を見ることができます。