米連邦航空局（FAA）は、Boeing 737 MAX 10 の最終レビュー段階を完了し、複数の報道によると、早ければ来週にもMAXファミリー最大の機体の認証が可能になった。

規制当局はここ数日で最終の技術評価を終え、数年間にわたり機体を規制の宙ぶらりん状態にしていた最後の未解決項目を解消した。Boeing にとって差し迫った承認は、数十億ドルの費用をかけ、パンデミック以前に発注した航空会社の忍耐を試してきたこの計画にとって重要な転換点となる。

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認証までの長い道のり

737 MAX 10 は、Boeing の最も売れているナローボディ機群の胴体延長型で、単通路セグメント上位で Airbus A321neo と直接競合するよう設計されている。高密度配置では最大230人を収容でき、小型の MAX 9 が限界に達した路線で運航者に追加の座席供給を提供する。

MAX 10 の認証は、2018年と2019年の2件の致命的な事故の余波で737 MAXシリーズ全体が影響を受け、20か月にわたる世界的な運航停止に至って以来、何度も遅れてきた。MAX 8 と MAX 9 は運航に復帰したが、規制当局はより新しい MAX 7 と MAX 10 に対して厳格な審査を課した。

2024年1月、Alaska Airlines の MAX 9 で機内ドアプラグが吹き飛ぶ事故が発生し、Boeing の生産品質に対する圧力がさらに高まり、FAA はメーカーに対する監視を強化した。その事故を受け、同機は生産システム全体に関する追加のデータと点検を求められたため、MAX 7 と MAX 10 の認証スケジュールは遅れた。

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承認がBoeingにもたらす意味

Boeing にとって、MAX 10 の認証は商用機事業に残る最大級の規制上の不確実要素の一つを取り除く。同社はこの型式について相当な受注残を抱えており、United Airlines、Delta Air Lines、その他複数の海外事業者からの大口注文があり、これらの顧客は数年にわたり引き渡しを待っている。

特に United Airlines は機体を待ち望む顧客の中でも声が大きい。同社は MAX 10 に対して最大級の発注の一つを行っており、認証の遅れに応じて繰り返し機材計画を見直してきた。Delta もこの型式に対する重要なコミットメントを持っており、承認後に生産が増加すれば引き渡しを開始すると予想されている。

認証により、Boeing は最終的な航空会社別の構成作業や乗務員訓練の承認など、正式な引き渡し準備を始めることができる。既に他の 737 MAX 型に適合した操縦士は、MAX 10 を運航するために差分訓練のみを受ければよく、これがファミリー機の主要な商業上の利点の一つを維持する。

技術的・設計上の考慮点

MAX 10 は MAX 9 より胴体が長く、伸長した機体が離陸時に滑走路に接触せずに旋回できるよう改良されたセミレバード式の着陸装置を備えている。この設計は技術的な課題を生み、開発期間を長引かせる要因となった。

機体は MAX ファミリーで使用されている CFM International LEAP-1B エンジンをそのまま搭載し、以前の事故を受けて規制当局が義務付けた更新済みのフライトコントロールソフトウェアも共用している。Boeing はエンジンの防氷システムにも追加の改良を加えており、この分野は MAX 7 と MAX 10 の認証過程で FAA の注目を集めた。

Boeing はかつて、議会の期限で MAX 7 と MAX 10 に適用されるはずだった特定のコックピットアラート要件からの免除を求めていたが、同社は最終的にその要請を2024年初めに取り下げ、規格に適合する技術的解決策の開発を約束した。これにより認証作業にさらに時間を要したが、審査から政治的に物議を醸す要素は取り除かれた。

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業界への影響

MAX 10 の承認により、単通路市場の最大かつ最も成長の速いセグメントで Boeing は Airbus と真正面から競争する能力を取り戻す。A321neo と航続距離の長い A321XLR が最近の受注動向を席巻しており、認証済みの MAX 10 が不在だったことで、主要航空会社に対する機材更新の提案で Boeing の選択肢は制限されていた。

アナリストは、認証が必要なステップである一方、Boeing は受注残を満たすために生産を増強するという課題に直面していると指摘する。Alaska Airlines の事故を受けて FAA は 737 MAX の生産を月間38機に上限設定しており、その閾値を超える増産には品質管理の改善が実証されることが必要となる。

Boeing の幹部は、社内の品質指標に対して持続的な成果を示せるようになれば、生産上限の引き上げ許可を申請する意向を示している。MAX 10 の承認はその制限を自動的に解除するものではないが、同社がより幅広い型式の配分で生産枠を割り当てることを可能にする。

Boeing も FAA も、証明書の発行日を公に確定していない。両者はこれまで、正式な書類が公開されるまで保留中の規制手続きの時期についてコメントを控えてきた。業界の観測筋は、最後の事務手続きに問題が生じない限り、数日以内に発表があると見ている。