5月、台湾から米国へ航空貨物1キログラムを輸送するコストは7.02ドルで、前年同月比24%増でした。中国─米国間の運賃は5.86ドルで46%増、マレーシア─米国は6.69ドルで36%増に達したと、Air Cargo Newsが報じたXenetaのデータは伝えています。これらはニッチな航路ではありませんでした。ほぼ満席で運航されている標準的な太平洋横断ルートでした。原因は二つの力の衝突で、一つはAI主導のチップ需要ブーム、もう一つは中東の戦争が供給能力を締め出したことです。

 

二つの衝撃、圧迫された市場

最初に直撃したのは中東の紛争でした。世界のスポット運賃は5月に前年同月比で41%上昇しましたが、貨物量はわずか4%増、輸送能力は1%増にとどまり、需要増だけでなく供給の喪失も影響していることを示しています。

二つ目の衝撃を与えたのはチップでした。世界の半導体販売は4月に前年同月比で106%跳ね上がり、台湾の経済は第1四半期に15%成長し、ほぼ50年ぶりの速さでした。AI向けハードウェアがeコマースに代わって航空貨物の主要な成長ドライバーとなり、太平洋横断の稼働率は5月に約90%にまで上昇しました。

荷主が支払いを続ける理由

通常こうした運賃水準なら荷主は海上輸送に流れるものですが、海上の選択肢は弱いままでした。イランをめぐる戦争が続く中で、海上の信頼性は低く、貨物が船に戻るのを妨げていました。

Xenetaのチーフ・エアフレイト・オフィサー、Niall van de Wouwは、データセンターを構築する企業にとっては、部品を速く手に入れることが運賃より重要だと主張しています。1キロあたり5ドル、6ドル、7ドルを支払うかどうかは彼にとっては二次的な問題です。その背後にある資金は巨額です。SamsungとSK Hynixは合わせてSouth Korea's Kospi指数の半分以上を占め、SK Hynixの株価は1年で7倍以上に上昇しました。

荷主は確約せず、ヘッジしている

それほど差し迫った状況でも、買い手は長期で縛られていません。第2四半期には、荷主とフォワーダーが新たに合意した契約のうち58%が3カ月以下の期間で、前年の22%から増加し、課金重量のほぼ半分がスポット市場で動いていました。

この傾向は続いています。第3四半期に開始された新契約のうち、60%が3カ月以下をカバーし、前年の25%から増加、12カ月契約は40%から25%に減少しました。van de Wouwはこれを、荷主が航空会社がフォワーダーに実際請求する価格に連動した価格設定を求める一方で、短期契約を使っている証拠だと読んでいます。

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運賃は急落しているわけではなく、緩やかに和らいでいる

世界のスポット運賃の伸びは5月以降鈍化しています。前年同月比の上昇率は5月の41%から6月は38%、7月は28%、8月は24%、9月は27%となり、1キログラムあたり3.10ドルでした。

太平洋横断路線はほかの多くのレーンより強さを保っています。北東アジアから北米は8月に平均で1キログラム当たり5.76ドルとなり、2月下旬水準より36%高く、東南アジアも34%高でした。これらは地域平均なので、5月の台湾─米国運賃と直接比較できるわけではありません。大西洋横断路線は別の状況で、夏季の胴体下貨物の供給により欧州─北米の運賃は2月下旬水準より25%低いままでした。

何が状況を変え得るか

Xenetaは強い年末を期待していません。指標は、ピークシーズンの兆候が見られない、かすかな第4四半期を示しており、前倒しされた在庫は出荷量を減らす可能性があります。

太平洋横断のプレミアムを支えるAI需要にはリスクも伴います。韓国市場は7月に大きく振れ、Kospiは一日で8%以上下落した後、投資家が過熱したAI評価を見極める中で記録的な反発を見せました。

なぜ重要なのか

もしチップ出荷が維持されれば、太平洋横断の運賃は市場の他の部分が冷え込んでも前年水準を上回る可能性があります。AI支出が鈍れば、最も恩恵を受けた路線が真っ先に影響を受けるでしょう。3カ月契約へのシフトは、荷主がどちらに向かうかまだ見定められていないことを示しています。