Chicago行きのBritish Airwaysの便で、機体が適切に加圧されなかったために酸素マスクを急いで装着する乗客があり、パイロットは緊急降下を実施してロンドンへ引き返した。

この事故は、ロンドン・ヒースローからシカゴ・オヘアへ向かう運航のBA295便、Boeing 777-200で発生した。機体は巡航高度へ上昇中に客室の加圧システムが故障したと報じられ、その結果、客室全体で酸素マスクが自動的に展開した。

乗務員は乗客にすぐにマスクを確実に装着するよう指示し、パイロットは補助酸素が不要となる安全な高度までの急降下を開始した。乗務員が繰り返し訓練するこの緊急手順では、高高度で加圧が失われた場合、機体を概ね10,000フィートまで降下させることになっている。

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機内で何が起きたか

乗員が加圧問題を確認したのは、ロンドン・ヒースローを出発して大西洋を西へ横断している途中だった。報道によれば、パイロットは緊急事態を宣言し、シカゴへの大西洋横断を続行するのではなく機体を旋回させてヒースローへ引き返した。

天井のパネルからマスクが落ちてきた際、乗客らは機内に張り詰めた緊迫した空気があったと語った。酸素マスクの突然の展開と機体の急降下が重なり、通常の米国行きフライトを予想していた旅行者にとっては不安を煽る体験となった。

客室乗務員は通路を回って乗客がマスクを正しく装着しているか確認し、降下中も落ち着くよう促した。客室乗務員は他人を助ける前にまず自分の酸素供給を確保するよう訓練されており、これは事前の安全説明で聞いたことがある手順だ。

ヒースローへの緊急帰還

機体を低高度で安定させ、英国南西部付近でジグザグ飛行をして余分な燃料を消費した後、パイロットは管制と連携してロンドン・ヒースローへの緊急帰還を手配した。Boeing 777はBritish Airwaysの長距離機材の主力機の一つであり、その機体はその後も追加のトラブルなく無事着陸した。

到着時には、宣言された機内緊急事態に際しての標準的な予防措置として救急・緊急サービスが待機していた。乗客や乗務員に負傷者は報告されなかったが、多くの旅行者は動揺が見られた。

British Airwaysは影響を受けた乗客のために代替の旅程を手配し、シカゴ行きの後続便への振替などを行った。航空会社はまた、振替後に宿泊や支援を必要とする乗客へサポートを提供した。

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客室の加圧について

商業旅客機は、巡航高度が35,000フィートを超える場合でも、客室の気圧を概ね6,000～8,000フィート相当に維持している。このシステムにより、高高度の薄い空気の中でも乗客は通常どおり呼吸することができる。

加圧が失われると客室内の空気は急速に薄くなり、数分で低酸素症（ハイポキシア）を引き起こす可能性がある。低酸素症は血中の酸素濃度を低下させ、迅速に対処しなければ混乱や意識喪失、最終的には死亡に至ることがある。自動酸素マスクシステムは乗客と乗務員に約12～20分の呼吸可能な空気を供給し、パイロットが安全な高度まで降下するのに十分な時間を与える。

緊急降下（rapid descentまたはemergency descentとも呼ばれる）では、パイロットが可能な限り安全に素早く高度を下げる。現代の機体はこうした操作で毎分数千フィートの降下が可能だが、乗客にとっては不安を感じる体験となりうる。

Boeing 777の安全記録

Boeing 777は1995年から商業運航に就いており、世界の航空業界で堅実な安全記録を保持している。British Airwaysは長距離路線、特に航続距離と座席数が適している北米方面への便で多数の777を運用している。

現代の商業機における加圧の失敗は依然として稀だが、業界全体で時折発生することはある。今回の事例が示すように、多重化された安全システムと乗務員の訓練により、発生時には通常安全な結末が得られることが多い。

調査が見込まれる

British Airwaysはこの特定の機体で何が加圧の失敗を引き起こしたのかについて徹底的な調査を行う見込みだ。エンジニアは、アウトフローバルブ、環境制御システム、客室高度を監視するセンサーなど、加圧システムを詳しく点検するだろう。

重大度や技術的な故障の性質に応じて、Air Accidents Investigation Branchを含む英国の航空当局もこの事案を調査する可能性がある。もし系統的な問題が確認されれば、点検指示や運航上の変更につながる可能性がある。

対象の機体はエンジニアが修理を完了し、航空適合性を確認するまで運航停止のままとなる。British Airwaysは、こうした調査の初期段階では典型的であるように、加圧問題の具体的な原因を公表していない。

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乗客の体験

こうした緊急事態を経験した乗客にとって、その心理的影響は直後の出来事をはるかに超えて長く残ることがある。たとえ手順が設計どおりに機能しても、多くの旅行者は緊急時の対応を目撃した後、次のフライトで不安が高まると報告している。

航空会社は通常、重大な機内事象を経験した乗客に対してカウンセリングや旅行バウチャーなどの支援サービスを提供する。搭乗者全員の身体的安全があらゆる航空緊急事態における最も重要な評価基準であり、その観点からは今回の事案は成功裏に終わったと言える。

British Airwaysは、当該便が技術的な問題でヒースローへ帰還し、すべての乗客が安全に降機したことを確認した以外に、この事故に関する詳細な声明は発表していない。航空会社はロンドンとシカゴ、ニューヨーク、ロサンゼルス、マイアミなど主要な米国都市の間で多数の便を毎日運航している。

影響を受ける路線を利用する乗客は、自分の便に関する最新情報や、機体の運航停止に伴うスケジュールの乱れについては航空会社に直接確認するべきだ。