El Aeropuerto de Birmingham presenció una llegada histórica esta semana cuando el primer prototipo E-7 de la United States Air Force rodó hasta las instalaciones de STS Aviation Services para iniciar su evolución operativa.

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Cambio estratégico hacia las Midlands británicas

La decisión de enviar los dos primeros prototipos USAF E-7A Wedgetail a Birmingham es una medida pragmática destinada a acelerar la sustitución de la envejecida flota E-3 Sentry.

Al aprovechar la línea de conversión existente de STS Aviation Services, la US Air Force está utilizando una base industrial probada que actualmente está finalizando tres aeronaves Wedgetail AEW Mk1 para la Royal Air Force (RAF).

Se espera que esta sinergia entre programas aliados reduzca la "curva de aprendizaje" que suele asociarse a las modificaciones de nuevos fuselajes.

El contrato es una pieza central de un vínculo industrial de defensa más profundo entre Washington y Londres. Hablando sobre el valor estratégico del acuerdo, el Secretario de Defensa del Reino Unido John Healey declaró,

“La relación entre el Reino Unido y EE. UU. nunca ha sido más fuerte, y este nuevo acuerdo con Boeing crea y sostiene cientos de empleos en todo el Reino Unido, haciendo de la defensa un motor de crecimiento y fortaleciendo nuestra seguridad colectiva.”

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La anatomía de la conversión

Transformar un 737-700 comercial en un "Wedgetail" es una hazaña de compleja ingeniería aeroespacial.

En los próximos meses, los técnicos en Birmingham desmantelarán la aeronave hasta su núcleo estructural para integrar el radar Multi-role Electronically Scanned Array (MESA).

A diferencia del "rotodome" giratorio del E-3 Sentry, el radar MESA de Northrop Grumman es una aleta longitudinal fija montada en dorso que ofrece cobertura de 360 grados.

Esta suite de sensores permite a la tripulación rastrear amenazas aéreas y marítimas simultáneamente en cuatro millones de kilómetros cuadrados de espacio aéreo. El proceso de conversión también incluye:

• Refuerzo estructural: Reforzar el fuselaje para soportar el masivo "top hat" del radar.
• Integración del sistema de misión: Instalar una arquitectura informática avanzada para la gestión de combate en tiempo real.
• Conectividad global: Integrar enlaces de datos seguros que permitan una comunicación fluida con los cazas F-35 y F-22.

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Beneficios económicos y de interoperabilidad

Más allá de las puertas del hangar, el programa es un importante motor económico.

El Ministerio de Defensa confirmó que el contrato con la USAF inyectará aproximadamente £36 millones en la economía del Reino Unido y creará 150 nuevos puestos altamente cualificados en Birmingham.

Esta fuerza laboral se unirá a los 130 empleados ya dedicados al programa Wedgetail de la RAF, cuyo primer avión fue entregado a RAF Lossiemouth a principios de este mes.

Healey subrayó además las implicaciones más amplias, añadiendo,

“Este acuerdo es un voto de confianza en la industria de defensa de clase mundial del Reino Unido y cumple con los compromisos establecidos en nuestra Revisión Estratégica de Defensa y en la Estrategia Industrial de Defensa, haciéndonos seguros en casa y fuertes en el exterior.”

A medida que la USAF avanza hacia una fase de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD), estos dos prototipos convertidos en el Reino Unido servirán como la base técnica para una flota planificada de 26 aeronaves.

Al compartir un mismo linaje de producción, EE. UU. y el Reino Unido aseguran que sus "ojos en el cielo" sean plenamente interoperables, un requisito crítico para futuras operaciones de la OTAN en el Atlántico Norte y las regiones del Indo-Pacífico.