United Airlines ha alcanzado un nuevo hito en su impulso por ofrecer conectividad a bordo, completando el primer vuelo transatlántico equipado con Wi-Fi de Starlink en un avión de fuselaje ancho. El vuelo 14 de United tiene previsto partir de Newark esta noche con destino a Londres a bordo de un Boeing 777-200, marcando el primer vuelo comercial de fuselaje ancho de la aerolínea equipado con el servicio de internet por satélite operado por Starlink.

El primer vuelo en un fuselaje ancho representa un paso significativo en una implementación que ya era rápida. Desde que lanzó Starlink Wi‑Fi la primavera pasada, United ha transportado a más de 18.6 millones de pasajeros en aeronaves equipadas con Starlink en más de 311,000 vuelos, dando servicio a 9.9 millones de dispositivos, y las puntuaciones de satisfacción de los clientes con el Wi‑Fi en esas aeronaves casi se han duplicado.

Más rápido de lo previsto

United originalmente proyectó un calendario de varios años para instalar Starlink en toda su flota, pero ahora avanza muy por delante del cronograma. Más de 400 aviones de United ya tienen Starlink instalado, y la aerolínea espera contar con cerca de 1,000 aeronaves equipadas con Starlink antes de finales de 2026, instalando el equipo a un ritmo de más de un avión por día. Se espera que toda la flota de fuselaje ancho esté equipada para mediados de 2027.

"United está cambiando lo que significa mantenerse conectado en un vuelo internacional,"

dijo David Kinzelman, director de experiencia del cliente de United. 

"Starlink ofrece el mismo acceso a internet rápido y fiable y la conectividad a la que estamos acostumbrados en casa, entregados en el aire a 35,000 feet, volando a cualquier lugar del mundo."

Lo que obtienen los pasajeros

La conectividad Starlink se ofrece de forma gratuita a los miembros de MileagePlus, que pueden inscribirse en el programa de fidelización sin coste. El servicio ofrece velocidades de hasta 250 Mbps por aeronave, una mejora significativa respecto a los sistemas satelitales heredados que reemplaza. Los tiempos de conexión son de segundos en lugar de minutos, y el sistema admite múltiples dispositivos simultáneamente.

Para los viajeros en rutas transatlánticas, la mejora responde a una queja de larga data sobre los vuelos internacionales. Los sistemas satelitales más antiguos a menudo ofrecían un servicio inconsistente sobre los océanos, con zonas muertas y velocidades lentas que frustraban tanto a viajeros de negocios como de ocio. La red de satélites en órbita terrestre baja de Starlink mantiene cobertura en áreas remotas, incluidas las rutas polares y los cruces en alta mar que antes eran inalcanzables para los sistemas de conectividad tradicionales.

Comentarios de ejecutivos

Ankit Gupta, director de operaciones aéreas de United, atribuyó el ritmo del despliegue a un programa de instalación muy eficiente desarrollado en estrecha colaboración con Starlink. 

"Juntos, hemos construido un programa de instalación muy eficiente que está transformando la experiencia a bordo para nuestros clientes. Con Starlink previsto en cerca de 1,000 aeronaves para fin de año, nos movemos rápidamente para ofrecer conectividad rápida y fiable a más viajeros que nunca."

La aerolínea ha presentado la mejora de conectividad como un componente central de su esfuerzo más amplio de modernización de cabinas, que también incluye nuevas pantallas en los respaldos de los asientos, capacidades de audio Bluetooth e interiores actualizados.

Implicaciones para la industria

El despliegue acelerado de United presiona a las aerolíneas competidoras. Hawaiian Airlines fue el primer gran transportista comercial de EE. UU. en desplegar Starlink, estrenando el servicio en febrero de 2024, seguido posteriormente por Alaska Airlines, Southwest Airlines y JetBlue. American Airlines ha anunciado planes para equipar alrededor de 500 aviones Airbus de pasillo único con Starlink a partir de principios de 2027, mientras que Delta Air Lines ha optado por asociarse con Amazon Leo en lugar de Starlink.

La conectividad fiable durante el vuelo se ha convertido en un factor clave en los contratos de viajes corporativos, donde los clientes de negocios esperan cada vez más productividad ininterrumpida durante los vuelos. El Wi‑Fi gratuito elimina uno de los puntos de fricción más habituales citados por los viajeros frecuentes, dando a United una ventaja competitiva tangible como el único gran transportista estadounidense con Starlink disponible en una porción sustancial de su flota principal hoy.

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De cara al futuro

La flota de fuselaje ancho de United, que incluye los Boeing 767, 777 y 787 que operan la mayoría de sus rutas internacionales, ampliará gradualmente la disponibilidad de Starlink para los pasajeros que vuelen a Europa, Asia, Sudamérica y Oceanía. 

Los viajeros internacionales pueden esperar ver aeronaves con Starlink en rutas desde los aeropuertos hub de United en Newark, Washington D.C., Houston y San Francisco hacia destinos como London, Frankfurt, Paris, Amsterdam, Buenos Aires y Tokyo.

Con el primer vuelo transatlántico en un fuselaje ancho a punto de completarse, la pregunta ya no es si Starlink transformará los vuelos de larga distancia, sino qué tan rápido United puede llevar esa experiencia a cada pasajero en cada ruta que opera.