United Airlines está introduciendo una nueva opción Economy Plus en su flota entrante de Airbus A321XLR, bloqueando los asientos centrales en una fila por avión para crear lo que algunos llaman un "Euro-Business" estilo producto en vuelos transatlánticos. La aerolínea con sede en Chicago ha confirmado que la oferta estará disponible en los 50 A321XLR entrantes, lo que la convierte en la única aerolínea estadounidense que actualmente ofrece esta opción de asientos.

Esta medida ofrece a los viajeros una manera de pagar por más espacio sin desembolsar lo que cuesta un billete de clase ejecutiva completo. También refleja la configuración de asientos que muchas aerolíneas europeas utilizan en sus vuelos de corta distancia en clase ejecutiva, donde el asiento central se deja simplemente vacío para dar a los pasajeros más espacio.

Cómo funciona la nueva opción

Cada A321XLR contará con una fila en la que los asientos centrales estarán bloqueados. El asiento central bloqueado incorpora una mesa de diseño personalizado, fijada de forma permanente y que se extiende de reposabrazos a reposabrazos sobre el asiento central abierto, con un revestimiento suave tipo cuero y dos huecos incorporados para portavasos. La mesa ofrece tanto al pasajero de ventana como al de pasillo una superficie adicional para bebidas y objetos personales durante el vuelo.

Seguirás sentado en un asiento estándar de Economy Plus, que ofrece tres pulgadas más de pitch que la economía estándar de United. La diferencia es el asiento vacío garantizado a tu lado, que te brinda más espacio para los codos además del espacio extra para las piernas que ya ofrece Economy Plus. Los pasajeros de clase económica en el A321XLR también tendrán acceso a un snack bar de autoservicio en la parte trasera de la cabina económica.

Andrew Nocella, vicepresidente ejecutivo y director comercial de United, dijo: 

"El XLR es nuestra aeronave más nueva y no solo ofrece asientos reclinables completamente planos con acceso desde el pasillo en United Polaris, sino que ahora también incluye asientos en Economy Plus con espacio adicional para las piernas y los codos."

La oferta está dirigida a viajeros de negocios y a pasajeros de ocio premium que buscan más comodidad en vuelos transatlánticos nocturnos pero que no desean pagar el elevado recargo por un asiento reclinable completamente plano en clase ejecutiva. United afirma que los detalles de precios se darán a conocer más adelante en el año, antes de que se inicien las ventas.

Por qué United está haciendo esto

La brecha entre la clase económica y la clase ejecutiva en vuelos internacionales se ha ampliado en los últimos años. Las tarifas de clase ejecutiva en rutas transatlánticas pueden ascender a varios miles de dólares, mientras que los billetes de clase económica suelen venderse por unos pocos cientos. La premium economy cubre parte de esa distancia, pero aún supone un aumento de precio significativo.

Al vender el asiento central bloqueado como un complemento, United puede generar ingresos adicionales de los pasajeros de Economy Plus sin tener que reconfigurar las aeronaves o añadir nuevas clases de cabina. La aerolínea monetiza esencialmente asientos vacíos que de otra manera podrían quedar sin vender.

Sin embargo, el producto también cumple un segundo propósito. Al limitar la capacidad del A321XLR a 150 pasajeros mediante los asientos bloqueados, United necesita menos auxiliares de vuelo de los que de otro modo serían requeridos por las regulaciones federales para un mayor número de pasajeros. Por lo tanto, el beneficio en la dotación de personal es tanto un impulsor de la decisión como la mejora de la experiencia del pasajero.

El concepto se inspira en la clase ejecutiva intraeuropea, donde aerolíneas como Lufthansa, Air France y British Airways utilizan los mismos asientos de economía pero bloquean el central para crear un producto premium. United está aplicando esa lógica a sus rutas transatlánticas con A321XLR.

Qué significa para los pasajeros

Si vuelas con United a Europa en un A321XLR, esto te ofrece otra opción al reservar. Puedes mantenerte en la economía regular, actualizar a Economy Plus por el espacio adicional para las piernas, añadir la fila con el asiento central bloqueado para tener más espacio para los codos, comprar un billete Premium Plus para un asiento más ancho y mejor servicio, o ir hasta la clase ejecutiva Polaris.

Para los viajeros en solitario, el atractivo es sencillo. Obtienes más espacio para trabajar o dormir en un vuelo nocturno sin pagar las tarifas de clase ejecutiva. Para las parejas que viajan juntas, las cuentas se complican. Dos viajeros que reserven asientos contiguos en la fila bloqueada podrían acercarse al coste de un billete Premium Plus, que incluye ventajas adicionales como mejores comidas y embarque prioritario.

United también podría plantearse ofrecer este producto en otros tipos de aeronaves de su flota principal en el futuro, aunque no se ha confirmado ninguna expansión de ese tipo.

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La tendencia más amplia

Las aerolíneas llevan años fragmentando sus cabinas en niveles cada vez más detallados. Lo que antes era una elección simple entre clase económica y primera clase se ha convertido en un menú de opciones que incluye economía básica, economía estándar, economía con más espacio para las piernas, premium economy, clase ejecutiva y, en ocasiones, primera clase.

El producto del asiento central bloqueado de United encaja en ese patrón. En lugar de crear una nueva cabina, la aerolínea está empaquetando el espacio existente de una nueva forma y cobrando por ello. Si los pasajeros aceptan la opción probablemente determinará si otras aerolíneas estadounidenses imitan la idea en sus propias rutas internacionales.

Delta Air Lines y American Airlines ofrecen cabinas de premium economy en vuelos transatlánticos, pero ninguna de las dos vende actualmente el asiento central bloqueado como un complemento independiente. Si la prueba de United resulta popular, cabe esperar que los competidores tomen nota.