Un avión de pasajeros de United Airlines evitó por poco una colisión con un dron durante su aproximación final al Newark Liberty International Airport, según informes de la tripulación. El incidente ha provocado una investigación federal y ha renovado el escrutinio sobre la actividad no autorizada de drones cerca de los principales aeropuertos comerciales.

La tripulación informó haber avistado la aeronave no tripulada a corta distancia mientras el avión descendía hacia la pista. Según el relato transmitido a los controladores de tráfico aéreo, el dron pasó a una distancia peligrosamente corta del avión. No se reportaron lesiones y el avión aterrizó de forma segura con todos los pasajeros y la tripulación ilesos.

Qué ocurrió durante la aproximación

El vuelo de United Airlines estaba en una aproximación estándar a Newark cuando los pilotos observaron el dron en su trayectoria de vuelo. La tripulación notificó de inmediato el avistamiento al control de tráfico aéreo. Las comunicaciones de audio entre la cabina y la torre captaron el momento en que los pilotos describían el objeto y su proximidad al avión.

Casi chocamos con un dron

dijo el piloto, describiendo el objeto como de aproximadamente 3 pies de ancho, y

unos 100 pies por debajo de nosotros.

El Newark Liberty International Airport se encuentra entre los aeropuertos más transitados de Estados Unidos, manejando miles de vuelos y millones de pasajeros cada año. El aeropuerto sirve como un importante centro para United Airlines, que opera una parte significativa de sus operaciones en la costa este desde la instalación en Nueva Jersey.

Autoridades federales abren investigación

La Administración Federal de Aviación (FAA) confirmó que está investigando el incidente. Operar un dron cerca de un aeropuerto sin autorización viola las normas federales y puede conllevar multas sustanciales y cargos penales. 

La agencia ha trabajado junto con el FBI en casos similares, particularmente cuando los drones interfieren con la aviación comercial. Identificar al operador de un dron no autorizado a menudo resulta difícil, ya que muchos drones de consumo carecen de sistemas de rastreo fiables que transmitan su ubicación a las autoridades.

Un patrón creciente de incidentes con drones

Los informes de drones volando cerca de aeronaves comerciales han aumentado drásticamente en los últimos años. La FAA recibe más de 100 reportes de avistamientos de drones cada mes por parte de pilotos, controladores de tráfico aéreo y autoridades policiales en todo el país. Muchos de estos avistamientos ocurren cerca de aeropuertos importantes durante las fases de despegue y aterrizaje, cuando las aeronaves están más vulnerables a las colisiones.

Los expertos en seguridad aeronáutica llevan tiempo advirtiendo sobre las posibles consecuencias de que un dron impacte contra un avión comercial. Una colisión podría dañar componentes críticos como motores, parabrisas o superficies de control. Ingenieros e investigadores han realizado pruebas que muestran que incluso drones pequeños pueden causar daños significativos al impactar debido a las velocidades relativas implicadas.

El riesgo va más allá del propio avión. Un dron ingestado por un motor a reacción podría provocar la falla del motor durante una fase crítica del vuelo. Los drones que impactan los parabrisas de la cabina podrían lesionar a los pilotos o comprometer su capacidad para controlar la aeronave.

Respuesta de la industria y medidas de seguridad

Las aerolíneas y los aeropuertos han invertido en tecnología de detección diseñada para identificar drones no autorizados que operan en espacio aéreo restringido. Algunas instalaciones han desplegado sistemas de radar y detectores de frecuencias de radio capaces de localizar drones y, en algunos casos, a sus operadores. Sin embargo, la tecnología sigue siendo imperfecta y la aplicación de la ley continúa quedándose atrás frente a la proliferación de drones de consumo.

La FAA ha implementado una norma de identificación remota que exige que la mayoría de los drones emitan información identificativa durante el vuelo. La regulación tiene como objetivo ayudar a las autoridades a localizar a los operadores que violan las restricciones del espacio aéreo. El cumplimiento varía y los drones más antiguos sin la tecnología requerida continúan operando en muchas zonas.

Qué sucederá a continuación

Los investigadores revisarán los datos de radar, las comunicaciones entre la tripulación y el control de tráfico aéreo, y cualquier video disponible o testimonios para reconstruir la secuencia de los hechos. Si identifican al operador del dron, esa persona podría enfrentarse a cargos federales y a sanciones económicas significativas.

Por ahora, el incidente sirve como un recordatorio más de los desafíos que enfrentan las autoridades aeronáuticas a medida que el uso de drones continúa expandiéndose. Los pasajeros del vuelo de United llegaron a su destino de manera segura, pero el susto se suma a una lista creciente de incidentes que preocupa cada vez más a los funcionarios de aviación y a los pilotos.

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