Un Boeing 787-10 Dreamliner de British Airways ha sido inmovilizado en el aeropuerto de London Heathrow tras un incidente en el manejo en tierra que es tan costoso como evitable, un percance de ingeniería provocado por una de las propiedades más fundamentales de una aeronave comercial completamente cargada. El avión, registrado G-ZBLJ y valorado en aproximadamente $355 million, estaba programado para operar el vuelo BA299 desde Heathrow a Chicago O'Hare el domingo, 3 de mayo, cuando unas escaleras de mantenimiento colocadas bajo su fuselaje quedaron firmemente atrapadas dentro de una escotilla abierta, una consecuencia directa de que la aeronave fue repostada y cargada mientras las escaleras seguían situadas debajo.

Qué ocurrió y por qué

El avión necesitaba que se reemplazaran algunos cilindros de oxígeno antes de su vuelo a Chicago, y los ingenieros accedieron a una escotilla situada bajo el fuselaje donde se encuentran esos cilindros. Se colocaron unas escaleras debajo del fuselaje, pero sin que el ingeniero desafortunado que las puso se diera cuenta, el avión no había sido repostado en el momento en que comenzó el trabajo.

El Boeing 787 queda más alto cuando está descargado, por lo que cuando se cargaron combustible y carga en el avión, la altura del aparato descendió, clavando esencialmente el fuselaje sobre las escaleras de mantenimiento. A medida que avanzó el repostaje y aumentó el peso de la aeronave, el fuselaje se apoyó sobre las escaleras, quedando efectivamente atrapado por el equipo.

El comportamiento físico del 787 bajo carga es una característica bien documentada y comprendida de este tipo de avión. Los amortiguadores del tren de aterrizaje se comprimen conforme se añade combustible y carga, lo que hace que el fuselaje se asiente progresivamente más cerca del suelo. Cualquier equipo colocado bajo la aeronave antes del repostaje debe retirarse o vigilarse cuidadosamente mientras avanza la carga. En este caso, no se hizo ninguna de las dos cosas.

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Pasajeros retenidos en autobuses durante horas

La escena que se desarrolló en la posición remota de Heathrow resultó incómoda y prolongada para los pasajeros que estaban en los autobuses esperando. "Los escalones amarillos ESTÁN ATASCADOS dentro de una escotilla de este Boeing 787," escribió un pasajero que esperaba volar en el vuelo British Airways BA-299 a Chicago O'Hare el 3 de mayo en una publicación en Reddit. "Han venido probablemente 15-20 personas a verlo. Se hacen fotos. Miran… se encojen de hombros y se van."

"Todos los pasajeros han sido trasladados en autobús a este avión en una posición remota, y la gente está perdiendo la paciencia por la falta de comunicación," continuó el pasajero. "Incluso la policía ha venido a hacerse fotos (y probablemente a reírse)." El pasajero resumió la situación en una sola palabra: "¡Caos!"

La multitud que se reunió alrededor del avión afectado incluía, según los relatos, ingenieros, agentes de policía y personal aeroportuario, una congregación que los testigos describieron como más perpleja que urgente. El capitán informó a los pasajeros de que había pequeñas abolladuras internas que requerían inspección antes de que se pudiera autorizar la salida de la aeronave. Finalmente, el vuelo fue cancelado y el avión permanece en tierra.

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El impacto financiero para British Airways

El avión, registrado G-ZBLJ, tiene menos de dos años. Más allá del coste de inspeccionar y reparar cualquier daño estructural en el fuselaje, cuya magnitud total aún no se ha hecho pública, British Airways afronta una importante responsabilidad por compensación a los pasajeros.

La compensación por retraso de pasajeros según UK261 para vuelos de más de 2,175 millas, cuando el retraso es de cuatro horas o más, es de $704.31 por pasajero. Un BA 787-10 tiene 256 asientos. Al parecer, el avión iba completo. El regreso desde Chicago no pudo operar según lo previsto porque no se pudo enviar la aeronave. Eso son 500 clientes afectados. Eso equivale a una compensación total adeudada a los clientes de $352,000 más la obligación de asistencia, que implicaría hoteles y comidas.
 

La obligación de asistencia se suma a la cifra de compensación legal y cubre comidas, alojamiento y transporte para los pasajeros varados mientras esperan viajes reprogramados. Con un avión completo de salida y un servicio de regreso cancelado, las consecuencias operativas y financieras por un solo juego de escaleras de mantenimiento mal colocado han alcanzado una escala que ilustra lo trascendental que puede ser un error de manejo en tierra de este tipo.

No es el primer incidente con un 787 en Heathrow

Esta no es la primera vez que un Boeing 787 de British Airways sufre daños importantes en tierra en Heathrow. En junio de 2021, un Boeing 787-8 Dreamliner de British Airways resultó gravemente dañado en Heathrow cuando la rueda de morro se hundió durante una maniobra de escala en un día especialmente lluvioso en Londres. El incidente, embarazoso, ocurrió después de que los ingenieros realizaban mantenimiento en el tren de morro y un pasador de morro que bloquea las ruedas delanteras en su sitio fue retirado accidentalmente por un ingeniero que no conocía bien el montaje. En aquel momento, la aeronave se utilizaba como avión de carga, transportando suministros médicos desde China al Reino Unido durante la pandemia de COVID-19. El avión estuvo inmovilizado durante un tiempo, pero ya ha vuelto a estar en servicio.

El incidente de 2021 dio lugar a una investigación completa por parte del Air Accidents Investigation Branch que encontró evidencias documentadas de fallos procedimentales en la forma en que el equipo de mantenimiento había evaluado y aplicado la directiva de aeronavegabilidad correspondiente. El incidente de las escaleras de 2026 es categóricamente distinto, una falla de coordinación en el repostaje más que un error en un procedimiento de mantenimiento, pero el patrón acumulado de eventos de daños en tierra que involucran a los 787 de British Airways en su hub de origen inevitablemente atraerá el escrutinio tanto de los reguladores como del público.

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Los desafíos continuos de British Airways con los 787

La inmovilización añade un nuevo capítulo a la ya difícil relación de British Airways con su flota de 787 en los últimos años. La aerolínea lleva tiempo lidiando con inmovilizaciones de sus 787, con problemas de fiabilidad derivados de la crisis continua en la cadena de suministro que afecta a los motores Rolls-Royce. Los datos de la flota de la aerolínea indican que aeronaves han permanecido fuera de servicio, y aunque las inmovilizaciones individuales causan suficiente trastorno, se han visto obligados a hacer ajustes en la red.

El incidente del 3 de mayo es una categoría de problema totalmente distinta, una falla prevenible en el manejo en tierra más que un problema de motor o de aeronavegabilidad, pero llega en un momento en que British Airways no puede permitirse más interrupciones de capacidad. El último incidente plantea nuevas preguntas sobre los procedimientos de manejo en tierra y la coordinación entre los equipos de mantenimiento y repostaje en uno de los aeropuertos más transitados del mundo.

British Airways no ha emitido una declaración pública sobre el incidente ni ha revelado la magnitud de los daños estructurales en la aeronave. La aerolínea no ha confirmado cuándo volverá a entrar en servicio G-ZBLJ. La investigación sobre la secuencia precisa de hechos, en particular quién autorizó el inicio del repostaje mientras las escaleras de mantenimiento seguían situadas bajo el fuselaje, continúa en curso.

Para los pasajeros que pasaron horas en autobuses abarrotados del aeropuerto viendo a los ingenieros mirar en silencio un juego de escaleras atrapado, las conclusiones finales de la investigación ofrecerán poco consuelo. Sus vuelos a Chicago fueron cancelados. Sus servicios de regreso se vieron interrumpidos. Y un avión de $355 million está en tierra porque alguien se olvidó de que un 787 se vuelve más pesado y más bajo cuando lo llenas de combustible.