El desarrollador japonés de eVTOL SkyDrive anunció que su aeronave SD-05 alcanzó una velocidad de vuelo de 100 km/h (aproximadamente 62 mph) durante recientes vuelos de prueba no tripulados. La compañía describe el logro como un paso significativo en su empeño por llevar al mercado un taxi aéreo eléctrico certificado.

Las pruebas de vuelo se llevaron a cabo en el centro de pruebas de la compañía en Japón. SkyDrive utilizó un prototipo no tripulado para evaluar el manejo y el rendimiento de la aeronave a velocidades más altas de las que había demostrado anteriormente. El equipo planea seguir ampliando el envolvente de vuelo en los próximos meses.

Qué es el SD-05

El SD-05 es una aeronave eVTOL eléctrica de tres plazas diseñada para transportar a un piloto y dos pasajeros. SkyDrive destina el vehículo a trayectos urbanos y regionales cortos, incluidos traslados al aeropuerto y viajes punto a punto entre lugares que de otro modo requerirían largos desplazamientos en coche.

La aeronave utiliza una configuración multicóptero con 12 rotores, que según la compañía simplifica el diseño y mejora la seguridad mediante la redundancia. Si uno o más motores fallan durante el vuelo, los rotores restantes pueden mantener la aeronave estable. SkyDrive ha subrayado que esta disposición evita la complejidad mecánica de los diseños de rotor basculante o lift-plus-cruise empleados por algunos competidores.

El SD-05 tiene una velocidad de crucero objetivo de 100 km/h y un alcance previsto de alrededor de 15 km (aproximadamente 9 millas). Esos números lo sitúan en el extremo corto del espectro de eVTOL, donde algunas aeronaves rivales apuntan a alcances de 100 millas o más. SkyDrive ha posicionado el SD-05 como un vehículo para corredores urbanos densos y rutas de conmutación específicas, en lugar de viajes regionales más largos.

Por qué es importante alcanzar los 100 km/h

Alcanzar la velocidad de crucero objetivo durante las pruebas en vuelo es un hito clave para cualquier programa de una aeronave nueva. Confirma que el vehículo puede rendir cerca de sus parámetros de diseño en condiciones reales, no solo en simulación o en pruebas de vuelo estacionario a baja velocidad. Para SkyDrive, alcanzar los 100 km/h demuestra que el sistema de propulsión, los controles de vuelo y el fuselaje funcionan juntos como se pretende a velocidad operativa.

La compañía ha estado llevando a cabo un programa de pruebas de vuelo en expansión con el prototipo SD-05. Las pruebas anteriores se centraron en la estabilidad en vuelo estacionario, las maniobras a baja velocidad y las transiciones. La última serie llevó a la aeronave hasta su velocidad de crucero planificada durante el vuelo hacia adelante.

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Camino hacia la certificación

SkyDrive está trabajando para obtener la certificación de tipo con el Japan Civil Aviation Bureau (JCAB). La compañía solicitó la certificación en octubre de 2021 y desde entonces ha ido avanzando en las revisiones de diseño, pruebas en tierra y pruebas en vuelo requeridas.

La compañía también busca la certificación con la U.S. Federal Aviation Administration (FAA) a través de un acuerdo bilateral que permite la validación de certificados de tipo japoneses. Ese paso abriría la puerta para que SkyDrive venda y opere la aeronave en Estados Unidos.

SkyDrive ha asegurado varios pedidos anticipados y alianzas en mercados que incluyen Japón, Estados Unidos, Vietnam e Irlanda. La compañía apunta a comenzar operaciones comerciales a tiempo para los despliegues más amplios de servicios eVTOL previstos para finales de esta década.

Planes de fabricación

SkyDrive se ha asociado con Suzuki Motor Corporation para fabricar el SD-05. La producción tiene lugar en una instalación de Suzuki en la prefectura de Shizuoka, Japón, con la primera aeronave ya en montaje. La alianza le da a SkyDrive acceso a la experiencia de fabricación y a la cadena de suministro de Suzuki, lo que, según la compañía, le ayudará a escalar la producción una vez que la aeronave esté certificada.

La participación de Suzuki refleja una tendencia más amplia en la industria eVTOL, donde las startups se asocian con fabricantes consolidados para encargarse de la producción. Joby Aviation tiene un arreglo similar con Toyota, y Archer Aviation trabaja con Stellantis.

El panorama competitivo

SkyDrive se enfrenta a la competencia de una lista creciente de desarrolladores de eVTOL en todo el mundo. Las empresas estadounidenses Joby Aviation y Archer Aviation, las alemanas Volocopter y Lilium, la china EHang y la británica Vertical Aerospace están todas persiguiendo mercados similares, aunque con diseños de aeronaves y perfiles operativos diferentes.

La aeronave más pequeña y lenta de SkyDrive se diferencia de muchos rivales que buscan mayores rangos y velocidades. La compañía sostiene que su enfoque se ajusta a la realidad de las primeras operaciones de movilidad aérea urbana, donde es probable que los vertipuertos estén cerca unos de otros y los viajes sean cortos.

La industria eVTOL ha enfrentado retrasos en todos los frentes mientras los desarrolladores avanzan en la certificación, las limitaciones de las baterías y la construcción de la infraestructura de apoyo, como vertipuertos y redes de recarga. Los últimos resultados de las pruebas de SkyDrive sugieren que el programa SD-05 avanza, aunque el servicio comercial aún depende de la aprobación regulatoria y de la preparación operativa.

La compañía no ha anunciado una fecha firme de entrada en servicio, pero sigue apuntando a la segunda mitad de la década para iniciar operaciones comerciales.