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No hay nada más torpe en el mundo de la aviación que un avión en tierra. Ya sea que estés rodando un avión con rueda de cola por tu aeropuerto local o maniobrando un 747 en JFK desde una cabina situada a 60 feet de altura, el adagio siempre es válido: el hábitat natural de un avión está en el cielo.

El problema de los remolcadores convencionales

Personalmente, tengo recuerdos angustiantes de haber trabajado en la tripulación de tierra de una pequeña aerolínea regional, donde rutinariamente forcejeaba con una barra de remolque de diez feet en el tren de morro de un Metroliner IV y la enganchaba a un remolcador propulsado por propano que, a todos los efectos, no era mucho más que un cortacésped sobredimensionado.

Tratar de maniobrar el Metroliner IV dentro y fuera de su hangar en las primeras horas de la mañana era aún más difícil con la nieve cubriendo el suelo y el hielo que se colaba por debajo de mi gorra y sudadera con capucha. Nuestro jefe de mantenimiento, que se parecía sorprendentemente a una versión seria del tipo corpulento de Laurel and Hardy, se paraba en la parte trasera de ese tractor y me imploraba: "¡Vamos, Ed! ¡Tienes que hacer que esto funcione! ¡Vamos, Ed!"

Eso fue hace algo más de 30 años, y en ese tiempo los aviones no se han vuelto más elegantes en tierra. Afortunadamente, la tecnología del siglo XXI ha avanzado mucho para moverlos de un lado a otro en su entorno menos natural.

Entra en escena TowFLEXX, una empresa con una cartera de productos que revoluciona la movilidad de las aeronaves en tierra. Con sede en EE. UU. en Delaware y sede internacional en Alemania, TowFLEXX diseña y fabrica remolcadores eléctricos de última generación para aeronaves. Estos potentes tractores aeronáuticos, sin barra de remolque y sin sistemas hidráulicos, y respetuosos con el medio ambiente, ahorran tiempo, reducen costos y protegen el entorno al mismo tiempo.

¿Qué es TowFLEXX?

El precursor de TowFLEXX fue inventado por Hanns Schickling, y lo llamó "The Schlepmaxxe." Este modesto dispositivo dio lugar a toda la línea de productos TowFLEXX, que ahora incluye tres modelos de empuje a pie y cuatro remolcadores grandes controlados remotamente.

Estos siete modelos ofrecen soluciones personalizadas según los tipos y tamaños de aeronaves utilizados por una organización concreta o por un piloto particular. Los usuarios de TowFLEXX van desde propietarios de aviones monomotor con pistón hasta operadores de jets privados medianos, grandes aviones comerciales de fuselaje estrecho, fuerzas militares y hangares de mantenimiento. TowFLEXX da soporte a FBOs, MROs, aeropuertos, usuarios privados y agencias gubernamentales en todo el mundo.

Los beneficios de TowFLEXX

En muchas aplicaciones con remolcadores convencionales, los costes anuales de combustible y mantenimiento pueden alcanzar los $16,000 o más por unidad, dependiendo de la utilización, el entorno operativo y los requisitos de servicio. En contraste, los remolcadores eléctricos de TowFLEXX suelen implicar aproximadamente $300 por año en costes operativos, asociados en gran medida a la electricidad y a inspecciones rutinarias. Los costes reales pueden variar según el uso y las tarifas energéticas locales.

Los remolcadores TowFLEXX también eliminan por completo los sistemas hidráulicos, que suelen ser de los componentes con mayor desgaste y mantenimiento en los remolcadores convencionales. Los componentes hidráulicos a menudo requieren servicio regular, sustitución de sellos y gestión de fluidos. Eliminar la hidráulica reduce la complejidad del mantenimiento, minimiza los tiempos de inactividad y mejora la fiabilidad a largo plazo.

Combinado con un enfoque de diseño modular que permite que los subcomponentes sean mantenidos o reemplazados con eficiencia, los operadores se benefician de un menor coste total de propiedad durante la vida útil del equipo. Incluso los remolcadores más grandes y controlados a distancia requieren solo un operador.

A medida que los operadores continúan modernizando el equipo de soporte en tierra, ha aumentado la demanda de soluciones de remolque eléctricas que ofrezcan fiabilidad, flexibilidad entre múltiples tipos de aeronaves y un menor coste total de propiedad en comparación con las plataformas de remolque tradicionales.

El mercado de soporte en tierra para aeronaves se está moviendo cada vez más hacia la electrificación, impulsado por iniciativas de sostenibilidad, el aumento de los costes operativos y la necesidad de equipos más fiables y fáciles de usar para los operadores. TowFLEXX espera que esta tendencia continúe a medida que los operadores busquen soluciones diseñadas específicamente para entornos de aviación en lugar de adaptadas desde plataformas industriales tradicionales.

Los tres modelos de empuje a pie de TowFLEXX sirven a aeronaves más ligeras, incluidas aquellas que probablemente sean utilizadas por propietarios-operadores privados. Aun así, estos modelos son robustos para su tamaño y ofrecen las mismas ventajas de coste disponibles para clientes institucionales más grandes. El modelo TF1 puede mover aeronaves de hasta 4400 lbs, o 2000 kilos, mientras que el TF2 más grande soporta aeronaves de hasta 8,800 lbs, o 4,000 kilos. Un tercer remolcador manual está diseñado específicamente para Robinson Helicopter.

Línea de productos TowFLEXX y capacidades de remolque

	TF1	TF2	TF2.2	TF3
Capacidad de remolque	hasta 4,400lbs / 4.400lbs	hasta 4.000kg / 8.800lbs	hasta 4.000kg / 8.800lbs	hasta 9.000kg / 20,000lbs
Capacidad de elevación	–	–	Robinson Helicopter	hasta 1.500kg / 3.300lbs
Controles	manual	manual	manual	control remoto
Eje 360°	–	–	–	sí
Ajuste de ruedas	manual	manual	manual	mecánico
Tipo de aeronave	Aeronave	Aeronave	Robinson Helicopter	Aeronave y Helicóptero
Autonomía de batería (a plena carga)	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 5km / 3,8mi
Luces	delanteras	delanteras	delanteras	delanteras y traseras
Tiempo para soltar una aeronave	5-10 seg.	5-10 seg.	5-10 seg.	10 segundos
GPU	24V (opcional)	24V (opcional)	24V (opcional)	24V (opcional)
Peso	132lbs	70kg / 154lbs	70kg / 154lbs	771lbs
Dimensiones	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	1.200 x 1.600 x 450mm

¿Cómo funciona el remolcador eléctrico TowFLEXX?

Un simple arnés en forma de A se coloca a ambos lados de la rueda de morro del avión y se fija al cubo del tren de manera típica. Los tirantes se sujetan al cubo mediante una manivela simple. No hace falta agacharse incómodamente bajo el motor o la hélice.

Estos tres modelos más pequeños se operan con un manillar que se eleva desde la caja de la batería. Desplazar el peso del aparato facilita y simplifica reposicionar la aeronave.

El TF1, el remolcador más pequeño, pesa 132 lbs. Funciona con una batería de 24V y ofrece hasta 1.8 miles de distancia de remolque con una sola carga. Las luces en la parte frontal iluminan el área de trabajo bajo el morro de la aeronave.

Pero los remolcadores TowFLEXX más grandes son las máquinas realmente fascinantes. A los no iniciados, los remolcadores más grandes podrían parecer un Roomba cuadrado de tamaño industrial, una máquina robótica de perfil bajo que se desplaza muy cerca de la superficie de la plataforma del aeropuerto. Los remolcadores se manejan mediante una pequeña unidad de control portátil. Esto permite al operador situarse alrededor de la aeronave, por ejemplo para vigilar las puntas de las alas o la cola en espacios estrechos.

El armazón de los remolcadores grandes de TowFLEXX está diseñado para rodear el tren de aterrizaje como una herradura alrededor de un poste. Una compuerta se cierra y asegura por la parte posterior del tren, de modo que paneles angulados abrazan la curvatura de las ruedas por delante y por detrás. En ese punto, la estructura alrededor de las ruedas eleva completamente el tren de morro y actúa como una plataforma giratoria, lo que permite que el remolcador rote 360 grados alrededor del tren de morro sin torsionar ni cambiar la orientación del tren respecto al fuselaje.

Esta característica es la que proporciona a los remolcadores TowFLEXX una maniobrabilidad tan máxima. Al moverse a lo largo de cualquier tangente alrededor de un círculo completo, el remolcador puede ser extremadamente preciso al anglar una aeronave tanto para situarla en una posición específica en la plataforma como para colocarla dentro de un hangar abarrotado, donde el espacio siempre es limitado. Además, es silencioso y no genera emisiones nocivas, lo que hace que el área de trabajo sea más segura y menos fatigante para el personal de rampa y hangar.

Casos de uso militares y comerciales

TowFLEXX puede contar a la United Air Force entre sus clientes satisfechos. En la base aérea de Aviano en Italia, la 555th Aircraft Maintenance Unit utiliza equipos TowFLEXX para mover F-16, una aeronave con un peso bruto típico de alrededor de 26,500 lbs. Según la 355th, TowFLEXX ahorra aproximadamente 2,790 horas-hombre anuales.

Un video de TowFLEXX muestra su modelo HD190 siendo acoplado a un avión cisterna KC-135 de la United States Air Force. El HD190 está clasificado para remolcar aeronaves con un Maximum Take Off Weight (MTOW) de hasta 198,000 lbs (90,000kg), pero en el video el HD190 desplaza de manera suave y fluida el cisterna por la plataforma. El MTOW del KC-135, de cuatro motores, es de 322,500 pounds (146,285 kg), y su peso en vacío oscila entre 109.000 y 119,000 (49,441 - 53,977kg), dependiendo de la variante. Por tanto, remolcar Boeing 737s o jets regionales está claramente dentro de sus capacidades.

El CEO de TowFLEXX, Junaid (Jay) Mukhtar, es optimista respecto al futuro de la posición de la empresa en el mercado de movilidad en tierra.

«TowFLEXX ha experimentado un crecimiento de dos dígitos de media en los últimos 5 años, impulsado principalmente por una mayor adopción en el mercado de EE. UU.», explicó Mukhtar. «La mayor parte de este crecimiento proviene de operadores de aviación ejecutiva, incluidos FBOs, operadores chárter y departamentos de vuelo corporativos.»

De cara al futuro, Mukhtar espera que TowFLEXX se mantenga centrada en una ingeniería pensada, el diseño modular y la capacidad de servicio a largo plazo. El objetivo de la compañía es seguir entregando equipos fiables que apoyen a flotas en evolución, al tiempo que mantienen la fiabilidad y la facilidad de mantenimiento requeridas en operaciones aeronáuticas exigentes.

¿Vale la pena TowFLEXX para los operadores de aeronaves?

No es ningún secreto que la aviación comercial es una empresa cara. El énfasis siempre ha estado en la seguridad y la eficiencia en todos los aspectos de la operación de aeronaves, y la industria siempre ha acogido con interés las innovaciones que ayudan a alcanzar esos objetivos. La movilidad precisa de TowFLEXX, su facilidad de uso y su eficiencia en costes ofrecen numerosas soluciones para lograr mejoras en todos los aspectos de seguridad y economía en las operaciones en tierra. Desde el operador privado que intenta evitar dolores musculares hasta las mayores organizaciones comerciales y militares, los productos TowFLEXX tienen el potencial de mejorar las operaciones en toda la comunidad aeronáutica.