Ryanair ha exigido la dimisión del director ejecutivo de NATS, Martin Rolfe, tras un segundo gran fallo informático en el organismo de control del tráfico aéreo del Reino Unido en menos de dos semanas, y el director de operaciones de la aerolínea ha declarado "basta ya".

La última avería técnica afectó al centro de NATS en Prestwick, Escocia, a primera hora del lunes 21 de septiembre, y repercutió en el sistema de procesamiento de datos de vuelo del operador. Los controladores se vieron obligados a reducir el número de aeronaves que entraban en el espacio aéreo para mantener la seguridad mientras los ingenieros investigaban. NATS afirmó que desde entonces se ha solucionado el problema y que está trabajando con aerolíneas y aeropuertos para restablecer las operaciones normales. El incidente supone la segunda interrupción grave que afecta a NATS en menos de dos semanas, tras una anterior avería en su centro de control de Swanwick el 8 de septiembre.

El director de operaciones de Ryanair pide la dimisión

El director de operaciones de Ryanair, Neal McMahon, emitió un contundente comunicado tras la interrupción: 

Solo tres días después de que NATS asegurara a aerolíneas y pasajeros que había implantado un sólido 'plan de mitigación', su sistema de procesamiento de datos de vuelo ha fallado de nuevo. Más de 25.000 pasajeros de Ryanair ya han sufrido interrupciones, con más de 140 vuelos de Ryanair retrasados, y aun así NATS no puede decir a los pasajeros cuándo terminará esta perturbación. Basta ya. Martin Rolfe debería dimitir hoy. Si no lo hace, la secretaria de Transporte, Heidi Alexander, debería despedirlo y nombrar a alguien capaz de ofrecer el servicio de control del tráfico aéreo resiliente que los pasajeros y las aerolíneas del Reino Unido merecen.

El momento en que se produjo la avería resultó especialmente dañino para la credibilidad de NATS: el operador había tranquilizado a la industria apenas días antes, asegurando que se habían implementado nuevas medidas de mitigación tras el incidente del 8 de septiembre.

Las aerolíneas exigen respuestas

Los altos directivos de las aerolíneas se han mostrado cada vez más contundentes sobre lo que describen como un patrón de fallos en NATS. Tim Alderslade, director ejecutivo de Airlines UK —que representa a compañías como British Airways, easyJet, Virgin Atlantic y Jet2— ha criticado anteriormente al operador por las interrupciones reiteradas, y fuentes del sector han coincidido en que fallos con esta frecuencia son inaceptables dado el nivel de inversión que se espera de un proveedor moderno de servicios de navegación aérea.

Las aerolíneas llevan tiempo sosteniendo que deberían recibir compensación cuando NATS falla, señalando que ellas deben indemnizar a los pasajeros por retrasos y cancelaciones independientemente de la causa. La carga económica de una sola interrupción grave puede ascender a millones para las aerolíneas de mayor tamaño.

Dos fallos en rápida sucesión

La avería del lunes se produjo menos de dos semanas después del incidente del 8 de septiembre en el centro de Swanwick de NATS, que también perturbó las operaciones en Heathrow, Gatwick y otros aeropuertos importantes. La cercanía entre ambos sucesos ha intensificado el escrutinio sobre NATS y ha planteado dudas sobre si los problemas subyacentes del primer fallo se abordaron de forma adecuada antes de que se produjera el segundo.

NATS gestiona millones de vuelos cada año en el espacio aéreo del Reino Unido, coordinando el tráfico en una de las regiones aeronáuticas más congestionadas del mundo. Cualquier interrupción en sus sistemas genera efectos en cadena que pueden persistir durante días, mientras las aerolíneas trabajan para recolocar aviones y tripulaciones.

El operador ha afrontado críticas importantes en los últimos años, incluida una gran avería en agosto de 2023 que provocó un caos generalizado durante uno de los fines de semana de viaje más concurridos del año. Ese incidente, atribuido a un raro error en el procesamiento de planes de vuelo que NATS describió como un suceso "uno entre 15 millones", resultó en cientos de miles de viajes interrumpidos y provocó una revisión regulatoria. Ryanair pidió entonces la dimisión de Rolfe, y lo volvió a hacer tras una avería separada relacionada con el radar en Swanwick en julio de 2025 que provocó más de 150 cancelaciones de vuelos.

Pasajeros varados

Los viajeros afectados por la interrupción del lunes se encontraron con escenas ya conocidas en aeropuertos de todo el Reino Unido, incluidos Belfast International y Glasgow, con pantallas de salidas que mostraban retrasos y cancelaciones. Según la firma de análisis de aviación Cirium, el impacto se describió como manejable en las primeras horas de la interrupción, pero se esperaba que empeorara a lo largo del día.

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Se espera un escrutinio regulatorio

Se espera que la Civil Aviation Authority examine las circunstancias de la última avería. Se espera que NATS publique una explicación adicional de lo que causó la interrupción del lunes. El operador suele atribuir los fallos anteriores a complejas averías técnicas, aunque los críticos, encabezados vocalmente por Ryanair, afirman que tales explicaciones hacen poco por tranquilizar a una industria que depende de un rendimiento constante.

Para las aerolíneas y los pasajeros, la frustración es evidente. Con la ajetreada temporada de viajes otoñales en marcha y las reservas de vacaciones en el horizonte, la presión sobre NATS y Rolfe para restaurar la confianza en el sistema rara vez ha sido tan intensa.