Un poderoso terremoto de magnitud 7.4 sacudió Colombia el lunes, causando la muerte de al menos 132 personas y heridas a cientos más, según las cifras más recientes, y también interrumpiendo las operaciones en siete aeropuertos colombianos. Las cifras de víctimas siguen aumentando a medida que continúan las operaciones de búsqueda y rescate; la interrupción de la aviación es una consecuencia secundaria de lo que es principalmente un desastre natural mortal, descrito por el Servicio Geológico Colombiano como el terremoto más fuerte que ha afectado al país en este siglo.

Aeropuertos afectados

El terremoto suspendió las operaciones comerciales en siete aeropuertos del occidente de Colombia: el Aeropuerto Internacional Matecaña en Pereira, junto con los aeropuertos de Manizales, Quibdó, Armenia, Cartago y Buenaventura, y el Aeropuerto Internacional Alfonso Bonilla Aragón en Cali, que se añadió a la lista tras inspecciones que detectaron daños que requieren una evaluación adicional. En Matecaña, el edificio terminal sufrió daños parciales. No se informó que los principales aeropuertos hub en otras regiones del país, incluidos los de Bogotá, Medellín y Cartagena, estuvieran entre los afectados.

El personal de las torres de control evacuó sus puestos mientras el temblor sacudía los edificios, lo que detuvo despegues y aterrizajes, y a los pasajeros dentro de las terminales se les condujo a zonas abiertas siguiendo los procedimientos de emergencia establecidos. Aerocivil, la autoridad de aviación civil de Colombia, desplegó bomberos, equipos de búsqueda y rescate y personal técnico para inspeccionar las terminales y la infraestructura en plataforma antes de autorizar la reanudación de vuelos en las instalaciones que se encontraran seguras.

Las aerolíneas ajustaron los horarios en consecuencia: Avianca eximió las tarifas por cambios en vuelos domésticos el día del terremoto, LATAM Airlines Colombia extendió una exención de viaje hasta el 16 de agosto para las rutas a Cali, Pereira y Armenia, y Wingo permitió cambios sin penalización. Se instó a los viajeros a verificar directamente con las aerolíneas, ya que se esperaba que los retrasos derivados continuaran durante horas después de la reanudación de las operaciones.

Origen del terremoto

El epicentro se ubicó cerca de San José del Palmar en el departamento del Chocó, aproximadamente a 240 a 280 kilómetros (150 a 174 millas) al oeste de Bogotá. Las agencias reportaron cifras de profundidad ligeramente diferentes en las horas posteriores al evento: el Servicio Geológico Colombiano indicó 96 km, y el European-Mediterranean Seismological Centre 95 km con una magnitud algo menor de 7.2, lo cual es típico en las discrepancias de las primeras horas mientras se acumulan los datos. Se cree que esa profundidad explica por qué el temblor se sintió de forma tan extensa, alcanzando a un estimado de 34 millones de personas en Colombia, Ecuador, Panamá y Venezuela.

Colombia se encuentra a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, en la frontera donde se encuentran las placas de Nazca y de América del Sur. El sismo se produjo menos de siete semanas después de que un par de terremotos causaran más de 6.000 muertes en la vecina Venezuela a finales de junio. Bogotá sintió el temblor con fuerza, aunque su alcalde informó que allí no hubo heridos ni daños graves, a diferencia de las provincias occidentales más afectadas.

Impacto humano y en pasajeros

Al menos 132 personas han muerto y 570 han resultado heridas, según la Asociación Colombiana de Ciudades Capitales, incluyendo 60 muertes solo en Pereira —un aumento frente a una cifra presidencial anterior de 111 muertos y 87 heridos— lo que subraya la rapidez con la que estos números están aumentando. 

Al menos 86 edificios se han derrumbado a nivel nacional, alrededor de 1.600 han sido dañados y al menos 188 personas continúan desaparecidas en Cali. El presidente Abelardo de la Espriella, juramentado apenas un día antes del sismo, declaró el estado de emergencia y dijo que se había hecho cargo personalmente de la respuesta. Estas cifras deben considerarse provisionales, dada la rapidez con la que se están revisando.

De forma aparte, miles de viajeros enfrentaron retrasos por los cierres de aeropuertos, con acumulaciones y reprogramaciones que se extendieron a vuelos de conexión dentro de Colombia y en el extranjero. Cualquiera que tenga un viaje próximo a través de los aeropuertos afectados debe verificar el estado directamente con su aerolínea.

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Implicaciones más amplias

Aunque la interrupción de la aviación es un efecto visible, el impacto principal del terremoto ha sido humano: más de 100 muertos y en aumento, cientos de heridos y derrumbes generalizados de edificios en varias ciudades, una magnitud que distingue este evento de una noticia rutinaria sobre la interrupción de aeropuertos. 

También subraya el riesgo sísmico que enfrentan los países a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, y llega semanas después de los mucho más mortíferos terremotos en Venezuela. Se esperan actualizaciones sobre el número de fallecidos, los daños y los plazos de recuperación de los aeropuertos a medida que las autoridades continúen con sus evaluaciones.