La turbulencia siempre ha sido parte de volar, pero pilotos y científicos coinciden en algo que hace una década habría sonado alarmista: realmente está empeorando, y el cambio climático es la razón. La pregunta más importante para quien reserve un vuelo no es si la turbulencia está aumentando. Es si ese aumento hace que volar sea realmente más peligroso.

La ciencia que explica por qué la turbulencia está aumentando

La evidencia más clara proviene del mismo equipo de investigación que ha estado estudiando este problema durante años. El científico atmosférico de la University of Reading, Paul Williams, informa que la turbulencia intensa en aire claro ha aumentado un 55% desde 1979, hallazgo respaldado por un estudio más reciente de 2025 que profundizó en el mecanismo que impulsa ese aumento. Esa investigación, publicada en el Journal of the Atmospheric Sciences, halló que el cizallamiento del viento aumentará entre un 16–27% y un 10–20% menos estable la atmósfera entre 2015 y 2100, creando exactamente las condiciones que generan la turbulencia en aire claro.

La razón se relaciona directamente con la corriente en chorro. El aire más cálido en el ecuador y el aire más frío cerca de los polos crean la diferencia de temperatura que alimenta los vientos de la corriente en chorro, y a medida que el cambio climático altera ese balance térmico de forma desigual, fortalece el cizallamiento del viento —la diferencia en la velocidad del viento a distintas altitudes— que genera la turbulencia en aire claro en primer lugar.

Por qué la turbulencia en aire claro es la que más temen los pilotos

No toda la turbulencia es igualmente preocupante, y la turbulencia en aire claro es el tipo específico que impulsa la mayor parte de esta investigación. La investigadora principal, Joana Medeiros, explicó el problema central: el aumento del cizallamiento del viento y la reducción de la estabilidad atmosférica actúan conjuntamente para crear condiciones favorables para la turbulencia en aire claro, esos sacudones invisibles y repentinos que pueden agitar una aeronave sin avisar; y, a diferencia de la turbulencia causada por tormentas, no puede verse en el radar, lo que dificulta que los pilotos la eviten.

Esa invisibilidad es precisamente lo que la hace peligrosa, no porque amenace a la aeronave, sino porque sorprende a pasajeros y tripulación sin aviso.

¿Es realmente peligrosa la turbulencia para los pasajeros?

Aquí es donde los datos ofrecen un alivio real frente a los titulares preocupantes. En Estados Unidos, el mayor mercado de viajes aéreos del mundo, solo 163 lesiones relacionadas con la turbulencia requirieron hospitalización entre 2009 y 2022, según datos de la Federal Aviation Administration, frente a decenas de millones de vuelos durante ese mismo período. Los miembros de la tripulación representan el 79% de todas las lesiones relacionadas con la turbulencia, en gran parte porque son quienes siguen moviéndose por la cabina —sirviendo comidas o atendiendo a los pasajeros— cuando la turbulencia ocurre de forma inesperada.

El incidente del Singapore Airlines SQ321, en mayo de 2024, se convirtió en el caso que puso todo este asunto bajo los focos, y con razón. La Transport Safety Investigation Bureau de Singapur determinó que la aeronave experimentó un cambio rápido de fuerzas G, de negativa 1.5G a positiva 1.5G en apenas cuatro segundos, provocando una pérdida de altitud de 178 feet que lanzó a los pasajeros y a la tripulación que no llevaban cinturón contra el techo de la cabina. Un pasajero murió de paro cardíaco, y docenas resultaron heridas. Según la firma de datos aeronáuticos Cirium, fue la primera muerte por turbulencia en un vuelo comercial en casi tres décadas, siendo la fatalidad anterior registrada en 1997.

Esa rareza importa. Los episodios de turbulencia severa que causan lesiones siguen siendo eventos realmente poco frecuentes, incluso cuando la turbulencia más leve y más frecuente se convierte en parte normal de más vuelos.

¿Puede la turbulencia dañar realmente a una aeronave?

Los aviones comerciales están diseñados con amplios márgenes de seguridad específicamente para soportar la turbulencia, y ningún avión moderno ha sufrido un accidente exclusivamente porque la turbulencia superó sus límites estructurales. El verdadero riesgo no es estructural. Es lo que sucede dentro de la cabina cuando las personas no llevan puesto el cinturón. Un estudio de 2021 de la National Transportation Safety Board encontró que los accidentes relacionados con la turbulencia fueron el tipo más común de accidente aéreo entre 2009 y 2018, con la mayoría resultando en lesiones graves pero sin daños en la aeronave.

Dicho esto, los encuentros severos no están completamente exentos de consecuencias para la aeronave. La investigación sobre el incidente SQ321 señala que cualquier encuentro con turbulencia severa requiere, por precaución estándar, una inspección completa de la estructura del avión posteriormente, lo que convierte a la turbulencia en un coste operativo y financiero real, incluso cuando el fuselaje en sí nunca estuvo en peligro real.

Conclusión: ¿Deberías preocuparte por la turbulencia?

La turbulencia está aumentando de forma medible, y la ciencia que explica por qué es sólida y está bien documentada. Pero la realidad es más tranquilizadora que alarmante para el pasajero promedio. Los aviones modernos están diseñados para soportarla estructuralmente; las lesiones siguen siendo raras en relación con los miles de millones de pasajeros que vuelan cada año, y la inmensa mayoría de las lesiones por turbulencia ocurren en personas que no llevaban el cinturón abrochado cuando estaba encendida la señal de cinturón. 

La única medida más efectiva que cualquier pasajero puede adoptar frente al empeoramiento de la turbulencia no ha cambiado: mantén el cinturón abrochado, incluso cuando la señal esté apagada.