Investigadores federales han hallado evidencia física de un impacto con aves en los restos de un helicóptero de turismo que se estrelló en el río Hudson el año pasado, matando a las seis personas a bordo.

La National Transportation Safety Board (NTSB) reveló el hallazgo en una actualización de la investigación publicada esta semana. Los examinadores recuperaron plumas y material biológico del sistema de rotor principal del Bell 206L-4 LongRanger IV, que se desintegró en vuelo el 10 de abril de 2025.

El análisis de ADN identificó los restos como los de un ave migratoria. Según la NTSB, la evidencia apunta a una probable colisión con un ganso en los momentos antes de que la aeronave perdiera sus palas del rotor principal y el fuselaje de cola sobre el río.

Qué ocurrió durante el vuelo

El helicóptero, operado por New York Helicopter Charter, despegó del Downtown Manhattan Heliport para un recorrido por el Hudson. Testigos en ambos lados del río, en Nueva York y Nueva Jersey, dijeron haber escuchado un fuerte estallido antes de ver partes de la aeronave desprenderse en pleno vuelo.

El fuselaje principal golpeó el agua cerca de Jersey City boca abajo. Los servicios de emergencia recuperaron al piloto y a cinco pasajeros, una familia de turistas que visitaba desde España. Ninguno sobrevivió.

Entre las víctimas se encontraban un ejecutivo de Siemens, su esposa y sus tres hijos, junto con el piloto, que tenía una habilitación comercial para rotorcraft.

Investigadores se concentran en la separación del rotor

Los hallazgos preliminares de la NTSB indicaron que las palas del rotor principal se separaron de la aeronave durante el vuelo. El fuselaje de cola fue recuperado más tarde de una azotea en Manhattan, a mucha distancia del lugar del accidente, lo que sugiere una ruptura catastrófica en vuelo.

Los investigadores aún no han emitido una causa probable. La evidencia del impacto con aves añade una nueva dimensión a la investigación, aunque la agencia evitó señalarla como el desencadenante de la ruptura. Se espera que el informe final tarde varios meses adicionales en completarse.

Los impactos con aves en helicópteros son relativamente poco frecuentes en comparación con los aviones de ala fija, pero pueden ser graves cuando ocurren. Una colisión con un ave grande, como un ganso canadiense, que puede pesar hasta 14 pounds, puede dañar potencialmente componentes del rotor o los parabrisas a velocidades de crucero.

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Operador suspendió operaciones tras el accidente

New York Helicopter Charter cesó sus operaciones poco después del accidente. La Federal Aviation Administration (FAA) ordenó a la compañía dejar de volar, citando preocupaciones de seguridad detectadas durante una revisión posterior al accidente.

Los registros revisados por los investigadores mostraron que la aeronave específica implicada tenía un historial de servicio que incluía problemas de mantenimiento previos; sin embargo, la NTSB no ha vinculado directamente esos registros con el accidente de abril.

La compañía operaba vuelos turísticos a lo largo del skyline de Manhattan y el corredor del río Hudson, una de las vías de vuelo a baja altitud más concurridas del país.

Renovado escrutinio de los vuelos turísticos en Manhattan

El accidente reavivó el debate sobre la seguridad de las operaciones de helicópteros turísticos en la zona de la ciudad de Nueva York. Funcionarios locales, incluidos miembros del Concejo Municipal de Nueva York y legisladores de Nueva Jersey, han pedido restricciones más estrictas o la prohibición total de vuelos turísticos no esenciales sobre áreas densamente pobladas.

El Downtown Manhattan Heliport, de donde partió el vuelo, ha sido objeto de quejas de larga data por ruido y seguridad. La ciudad ya había reducido anteriormente el número de vuelos turísticos permitidos desde ese lugar, pero las restricciones totales han enfrentado resistencia por parte de los operadores y de los grupos de la industria aeronáutica.

La FAA regula las operaciones de vuelos turísticos en helicóptero bajo las normas Part 91 y Part 136, que establecen estándares para el mantenimiento, las cualificaciones de los pilotos y las instrucciones a los pasajeros. Los críticos sostienen que esos estándares no alcanzan los requisitos de los vuelos comerciales programados.

Riesgo de impactos con aves en el corredor del Hudson

El corredor del río Hudson se encuentra a lo largo del Atlantic Flyway, una importante ruta migratoria usada por aves acuáticas como gansos, patos y gaviotas. La actividad de aves en la zona ya había llamado la atención antes, sobre todo en el amerizaje forzoso de enero de 2009 del vuelo US Airways 1549, cuando el capitán Chesley Sullenberger aterrizó un Airbus A320 en el Hudson después de que ambos motores ingestaran gansos canadienses.

Ese incidente impulsó la expansión de programas de gestión de fauna alrededor de los aeropuertos del área de Nueva York, aunque esas medidas se centran principalmente en los perímetros aeroportuarios en lugar del amplio corredor fluvial utilizado por los vuelos turísticos en helicóptero.

Según datos de la FAA, los choques con fauna que involucran a aeronaves civiles en Estados Unidos han aumentado de forma sostenida durante las últimas dos décadas, con más de 19,000 incidentes reportados en 2023. La gran mayoría no causa daños, pero una pequeña fracción resulta en daños significativos a las aeronaves o a sus ocupantes.

Qué sigue

La NTSB normalmente emite un informe final de accidente entre 12 y 24 meses después de un siniestro. Los investigadores continuarán examinando los componentes recuperados, los registros de mantenimiento y los datos de vuelo mientras trabajan para determinar una causa probable.

Las familias de las víctimas han presentado demandas contra el operador y el fabricante del helicóptero. Esos casos siguen pendientes en tribunales estatales y federales.

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