Riyadh Air, el segundo transportista nacional de Arabia Saudita y una de las startups de aviación más observadas en la memoria reciente, presentó una solicitud formal ante el Departamento de Transporte de los Estados Unidos el 5 de mayo de 2026, solicitando un permiso para operador aéreo extranjero y autoridad de exención para operar servicios regulares y chárter entre el Reino y los Estados Unidos. La presentación acerca a la aerolínea un paso significativo hacia las ambiciones transatlánticas que están en el núcleo de su visión fundacional, pero llega en un contexto de retrasos acumulados, incluido un bloqueo de certificación de la FAA sobre sus nuevos Boeing 787-9 que ya ha retrasado una vez más la fecha prevista de inicio comercial de la compañía.

Qué Cubre la Solicitud

Riyadh Air ha solicitado al Departamento de Transporte de los Estados Unidos la autorización para volar a los EE. UU., un movimiento que llega mientras la aerolínea recién creada se prepara para ejecutar un plan de rápida expansión internacional. 

La aerolínea presentó el martes una solicitud de permiso para operador aéreo extranjero y de autoridad de exención. Los abogados que representan a Riyadh Air pidieron al DOT que tramite la petición "con prontitud", bajo procedimientos de licencia agilizados. 

La autorización solicitada abarca vuelos desde cualquier punto de Arabia Saudita a cualquier punto de los EE. UU. "Riyadh Air anticipa lanzar servicio sin escalas desde Arabia Saudita a los Estados Unidos tras la recepción de todas las aprobaciones gubernamentales requeridas", afirma la aerolínea. Aún no ha especificado qué ciudades estadounidenses planea servir, aunque se espera ampliamente que Nueva York, Los Ángeles y Washington D.C. formen parte de sus primeros destinos en Estados Unidos, según las solicitudes de franjas horarias y análisis del sector. 

La compañía busca la aprobación acelerada del DOT, lo que le permitiría comenzar operaciones en EE. UU. una vez que se aseguren las entregas de aeronaves y se obtengan las aprobaciones regulatorias finales.

El Problema con las Aeronaves que Está Retrasando Todo

La solicitud al DOT es legal y comercialmente necesaria, pero no es el principal obstáculo entre Riyadh Air y su primer servicio transatlántico. Ese obstáculo es Boeing.

El lanzamiento comercial de Riyadh Air se está retrasando debido a demoras en la certificación de sus nuevos aviones por parte de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA). La aerolínea debía empezar a recibir sus Boeing 787 de fuselaje ancho el año pasado, pero sólo se han ensamblado un puñado de las aeronaves.

La compañía recibió su certificado de operador aéreo por parte del regulador de aviación de Arabia Saudita en febrero de 2025. Su expediente regulatorio indica que la aerolínea ya ha iniciado vuelos entre Riyadh y Londres. La compañía aún no vende billetes en su sitio web, pero otros medios han informado que los billetes están a la venta en algunos sitios de reserva de viajes.

El avión que se está utilizando actualmente para esos vuelos a Londres no es uno de los 787-9 encargados por Riyadh Air. Inició vuelos a London Heathrow en octubre, pero el servicio sigue siendo limitado y está abierto solo a funcionarios de la compañía. El único Boeing 787-9 registrado HZ-RXX y llamado "Jamila", fletado de Oman Air, ha sido la pieza central de esas operaciones limitadas de comprobación, que forman parte del programa de pruebas "Pathway to Perfect" de la aerolínea diseñado para validar la preparación operativa antes del inicio del servicio comercial completo. 

A pesar de indicios reiterados de que sus primeros aviones nuevos llegarían de forma inminente, la compañía todavía no ha recibido ninguna aeronave de su cartera de pedidos firmes. 

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Lo que Riyadh Air Ha Pedido

El libro de pedidos que sustenta la ambición de Riyadh Air de alcanzar 100 destinos es importante, sobre el papel. La flota estará compuesta por tres tipos de aeronaves: 60 Airbus A321neo, 25 Airbus A350-1000 y 39 Boeing 787-9 Dreamliner. 

La Autoridad General de Aviación Civil de Arabia Saudita autorizó a Riyadh Air a operar su combinación de aviones Boeing y Airbus.

Desde 2023, Riyadh Air ha recibido 3.000 millones de dólares en aportes de capital del Gobierno de Arabia Saudita. Ese nivel de respaldo financiero estatal, canalizado a través del Public Investment Fund, el fondo soberano que posee la aerolínea en su totalidad, brinda a Riyadh Air la capacidad financiera para absorber retrasos que serían existenciales para una startup financiada de forma privada. No obstante, eso no acelera la producción de Boeing ni los procesos de certificación de la FAA. 

La Red Planeada por Riyadh Air y su Encaje con EE. UU.

Las solicitudes de franjas horarias para la temporada del verano del norte de 2026 muestran que Riyadh Air apunta hasta 15 destinos desde su base en Riyadh, incluyendo London Heathrow, Paris Charles de Gaulle y Mumbai, junto con rutas regionales por Oriente Medio y Asia. La aerolínea también ha confirmado recientemente que Jeddah, Madrid y Manchester formarán parte de su despliegue inicial de red. 

Otros destinos que supuestamente están en consideración incluyen Paris, Madrid, Manchester, Cairo y Dubai. Riyadh Air espera conectar más de 100 destinos para 2030. 

El mercado estadounidense ocupa la cúspide de ese plan de expansión global. Arabia Saudita y los Estados Unidos tienen un acuerdo bilateral de servicios aéreos que proporciona el marco legal dentro del cual opera la solicitud de permiso de Riyadh Air ante el DOT. EE. UU. no solo es uno de los mayores mercados de aviación de largo radio del mundo, sino que también es estratégicamente importante para las ambiciones turísticas de Vision 2030 de Arabia Saudita, que buscan un aumento significativo de visitantes estadounidenses al Reino.

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Rutas Planeadas por Riyadh Air en EE. UU. 

Nota: Riyadh Air no ha anunciado oficialmente pares de ciudades específicas en EE. UU., horarios de salida ni números de vuelo. Todos los detalles a continuación se basan en el análisis de solicitudes de franjas horarias, reportes del sector y el marco bilateral de servicios aéreos entre EE. UU. y Arabia Saudita. Las rutas finales están sujetas a la aprobación del permiso del DOT y a la certificación de aeronaves por parte de la FAA.

Aeronave: Boeing 787-9 (HZ-RXX, fletada por Oman Air, actualmente en servicio de comprobación). Nuevos Boeing 787-9 en espera de certificación de la FAA y entrega. La flota incluirá finalmente 39 Boeing 787-9, 60 Airbus A321neo y 25 Airbus A350-1000. Los pasajeros deben vigilar riyadhair.com para conocer la disponibilidad de reservas confirmadas.

El Panorama Competitivo en el Mercado EE. UU.–Arabia Saudita

Según datos de OAG Schedules Analyser, Saudia es la única operadora de servicio sin escalas entre Arabia Saudita y EE. UU. Saudia opera actualmente vuelos sin escalas entre Riyadh y Washington Dulles, así como entre Los Ángeles y Nueva York desde Jeddah. La entrada de Riyadh Air en el mercado rompería ese monopolio e introduciría presión competitiva sobre tarifas y frecuencias en lo que sigue siendo uno de los corredores bilaterales de larga distancia más relevantes comercialmente y menos atendidos.

Riyadh Air tiene acuerdos de codeshare con miembros de SkyTeam como Delta Air Lines, China Eastern Airlines, Saudia, Air France-KLM y Virgin Atlantic, y con miembros de Star Alliance como Turkish Airlines, Singapore Airlines, Air China y Egyptair. Esas relaciones de codeshare, en especial con Delta, darán a Riyadh Air acceso inmediato a la red de alimentación doméstica de EE. UU., una ventaja crítica para un nuevo entrante transatlántico que aún no tiene presencia doméstica en EE. UU.

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Qué Significa la Investigación y Qué Sigue

La revisión por parte del DOT de una solicitud de permiso para operador aéreo extranjero suele ser un trámite cuando el país solicitante tiene un acuerdo bilateral válido con los Estados Unidos, como es el caso de Arabia Saudita. La petición de tramitación acelerada presentada por los abogados de Riyadh Air señala el deseo de la aerolínea de tener el permiso como un hito regulatorio completado, listo para activarse en el momento en que se entregue su primer 787-9 construido a medida y se resuelvan sus problemas de certificación más amplios con la FAA.

Por ahora, el calendario sigue siendo flexible. La solicitud al DOT está en curso. La certificación por parte de la FAA de los 787-9 de nueva construcción continúa en un cronograma que Boeing aún no ha aclarado públicamente. El avión fletado sigue realizando operaciones de comprobación entre Riyadh y Londres. Y la aerolínea que el príncipe heredero Mohammed bin Salman presentó al mundo en marzo de 2023 con un pedido de 72 Boeing 787 sigue, más de tres años después, esperando las aeronaves que se suponía definirían su lanzamiento.