Joby Aviation y Toyota Motor están formando una empresa conjunta para fabricar taxis aéreos eléctricos, marcando una nueva fase en una asociación en la que el fabricante japonés ya ha invertido cientos de millones de dólares en la startup californiana.

Las dos compañías anunciaron el acuerdo el lunes, exponiendo planes para combinar la experiencia en fabricación de Toyota con la tecnología aeronáutica de Joby. La empresa conjunta busca acercar a Joby a la producción comercial de sus aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, conocidas como eVTOLs.

Las acciones de Joby subieron con la noticia, reflejando el optimismo de los inversores sobre el camino de la compañía hacia el lanzamiento del servicio de pasajeros.

Qué cubre el acuerdo

Según el acuerdo, Toyota aportará conocimientos de producción y componentes para ayudar a Joby a aumentar la escala del ensamblaje de sus aeronaves. La asociación se apoya en años de colaboración entre ambas compañías, que comenzó con la inversión inicial de Toyota en Joby en 2020.

Toyota ha comprometido aproximadamente $894 millones con Joby a lo largo de su asociación, convirtiendo al fabricante en uno de los principales apoyos de la startup. Una parte de esa inversión se destina a apoyo a la fabricación mientras Joby se prepara para las operaciones comerciales.

La empresa conjunta se centrará en producir las aeronaves a gran escala, un paso considerado ampliamente como uno de los desafíos más difíciles para las empresas en el incipiente sector de los taxis aéreos. La aeronave de cinco plazas de Joby, que incluye espacio para un piloto y cuatro pasajeros, está diseñada para despegar verticalmente como un helicóptero y desplazarse en crucero como un avión.

Por qué está involucrada Toyota

El papel de Toyota va más allá del capital. El fabricante, conocido mundialmente por su sistema de producción, ha estado compartiendo prácticas de ingeniería y manufactura con Joby para ayudar a la startup a pasar de la fabricación de prototipos a una producción de mayor volumen.

Para Toyota, la empresa representa una apuesta por nuevas formas de movilidad más allá de los automóviles tradicionales. La compañía ha declarado públicamente su interés en convertirse en una firma de movilidad más amplia, y los taxis aéreos encajan en esa visión junto a su trabajo en conducción autónoma y vehículos propulsados por hidrógeno.

Ejecutivos de Toyota han descrito la relación con Joby como una jugada estratégica a largo plazo más que como una inversión a corto plazo.

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En qué punto está Joby respecto a la certificación

Joby está avanzando en el proceso de certificación de la Federal Aviation Administration, un obstáculo crítico antes de poder transportar pasajeros de pago. La compañía ha dicho que espera lanzar el servicio comercial en Dubai antes que en Estados Unidos, con planes de empezar a volar pasajeros en el próximo año más o menos.

La empresa ha estado realizando vuelos de prueba y ampliando sus instalaciones de producción. Joby opera una línea de producción piloto en Marina, California, y está construyendo una planta de fabricación más grande en Dayton, Ohio.

Joby también ha asegurado alianzas con Delta Air Lines y otros operadores para llevar el servicio de taxis aéreos a las grandes ciudades, posicionando los vuelos cortos desde los aeropuertos hasta el centro urbano como un caso de uso inicial.

Competencia en la carrera de taxis aéreos

Joby es una de varias empresas que persiguen el mercado de taxis aéreos. Entre los competidores están Archer Aviation, que se ha asociado con Stellantis para apoyo en la fabricación, y la alemana Lilium, que ha enfrentado problemas financieros. Wisk Aero, respaldada por Boeing, está desarrollando un eVTOL autónomo.

Los analistas ven el sector como prometedor pero intensivo en capital, siendo los plazos de certificación y la escala de fabricación los principales desafíos. Construir aeronaves de forma rentable en grandes volúmenes ha resultado difícil incluso para empresas aeroespaciales consolidadas, por lo que las asociaciones con fabricantes de automóviles se han vuelto comunes.

La alianza con Toyota ofrece a Joby una ventaja potencial en producción, un área en la que las startups suelen tener dificultades. Los métodos de manufactura lean de Toyota han influido en fábricas de múltiples industrias durante décadas.

Contexto financiero

Joby se hizo pública en 2021 mediante una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial. Desde entonces, la acción se ha negociado en un amplio rango, reflejando tanto entusiasmo por el potencial de la movilidad aérea urbana como escepticismo respecto al calendario para alcanzar la rentabilidad.

La compañía ha continuado recaudando capital mediante ventas de acciones e inversiones de socios mientras trabaja hacia la certificación. Joby ha reportado pérdidas continuas, lo cual es típico en startups aeroespaciales que aún no generan ingresos.

La empresa conjunta con Toyota no cambia el modelo de negocio central de Joby, pero se espera que reduzca el riesgo de ejecución en el ámbito de la fabricación.

Qué sigue

Joby y Toyota no han divulgado todos los términos financieros de la empresa conjunta, incluidos los porcentajes de propiedad y la inversión total. Se esperan más detalles a medida que la empresa tome forma.

Por ahora, ambas compañías dicen que el foco está en lograr que la primera aeronave comercial obtenga la certificación y entre en servicio. Si Joby puede empezar a volar pasajeros de pago según lo previsto, se convertirá en una de las primeras empresas del mundo en operar un servicio certificado de taxis aéreos eléctricos.

La cuestión más amplia para la industria es si la demanda de taxis aéreos crecerá lo suficientemente rápido como para justificar los miles de millones que se están invirtiendo en su desarrollo. El compromiso continuo de Toyota sugiere que al menos un fabricante importante cree que la respuesta es sí.