El 12 de agosto, España vivirá su primer eclipse solar total desde 1912, y Iberia conmemorará la ocasión con un vuelo especialmente diseñado no para turistas, sino para científicos.

Una misión bautizada en honor a Copérnico

La aerolínea de bandera española operará un chárter único con un Airbus A321XLR, una de las incorporaciones más recientes a su flota de fuselaje estrecho de largo alcance.

La aeronave despegará del Madrid-Barajas Airport a primera hora de la tarde-noche, con horarios de despegue informados que se agrupan entre las 18:45 y las 19:13, hora local, y seguirá una trayectoria deliberadamente trazada sobre la provincia de Palencia, en el centro-norte de España, para seguir la sombra de la Luna lo más de cerca posible durante el periodo de totalidad del eclipse, que se espera que alcance su punto máximo alrededor de las 20:30 CEST.

El vuelo lleva el número IB1473, un guiño deliberado al 1473, año de nacimiento del astrónomo renacentista Nicolás Copérnico. Es un toque apropiado para una misión construida íntegramente en torno a la observación astronómica: en lugar de pasajeros de pago, la cabina se llenará con un equipo de investigadores del proyecto Shelios, una iniciativa científica y educativa dirigida por el astrónomo Miquel Serra-Ricart, exdirector del Instituto de Astrofísica de Canarias y actualmente vinculado tanto a ese instituto como a Light Bridges.

Un laboratorio volante

Volar a aproximadamente 10.000 metros, muy por encima de la capa de nubes y de la mayor parte de las interferencias atmosféricas, ofrece al equipo de Shelios un punto de observación difícil de replicar desde tierra.

Su objetivo principal es estudiar la corona solar, la tenue atmósfera externa del Sol que solo se hace visible a simple vista durante un eclipse total. 

Los investigadores planean realizar medidas de la estructura y la dinámica de la corona, y el Instituto de Astrofísica de Canarias, según se informa, ya ha ejecutado simulaciones en su superordenador en La Palma para anticipar cómo podría verse la corona sobre Palencia y planificar sus observaciones en consecuencia. La misión también dará al equipo la oportunidad de observar las posiciones relativas de Venus, Mercurio y otras estrellas que se vuelven visibles brevemente a medida que el cielo se oscurece.

El vuelo tiene una conexión notable con su propio equipo científico: el copiloto Javier Meana Fernández tiene formación en astrofísica además de su entrenamiento aeronáutico, un detalle que la cobertura de prensa de la aerolínea ha destacado como un refuerzo del carácter científico de la misión. Según se informa, la aeronave estará comandada por Javier Lopera Alcalá.

Observación desde tierra, vía Starlink

Aunque el vuelo en sí no está abierto al público, Iberia tiene la intención de acercar la experiencia a una audiencia mucho más amplia en línea. La aerolínea retransmitirá imágenes en directo desde varias cámaras a bordo, según se informa incluida una GoPro montada en la cabina, a través de sus canales en redes sociales durante todo el vuelo. 

Esto es posible porque el A321XLR asignado a la misión está entre las primeras aeronaves de la flota de Iberia equipadas con conectividad a internet por satélite Starlink, suministrada por SpaceX, que la aerolínea empezó a implementar en sus vuelos a principios de este año. Se espera que la retransmisión comience poco después del despegue y continúe durante la totalidad hasta que la aeronave inicie su descenso.

Aviación y astronomía

La misión refleja una tendencia más amplia, aunque de nicho, de la aviación comercial puesta al servicio de la observación científica. Los vuelos en busca de eclipses no son nuevos, pero combinar uno con un programa de investigación, una tripulación con credenciales científicas y conectividad satelital para retransmisión en vivo dota a este caso de una configuración inusualmente integrada. 

Para Iberia, además, supone una vitrina tanto para su tipo de aeronave más reciente como para su tecnología de conectividad en vuelo en expansión.

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Qué verá España desde tierra

En tierra, el eclipse será visible en toda España en distintos grados. Se espera que ciudades como Bilbao, Zaragoza y Valencia queden dentro de la franja de totalidad y experimenten oscuridad completa durante una ventana corta, mientras que Madrid y Barcelona verán un eclipse parcial de alrededor del 99%. 

Para la mayoría de los españoles, eso significará observar cómo se oscurece el cielo desde playas, parques y miradores urbanos en lugar de desde 35,000 feet. Pero para los investigadores de Shelios a bordo del IB1473, y para cualquiera que sintonice en línea, el eclipse será visible desde un asiento por encima del tiempo atmosférico, en un vuelo programado para la rareza centenaria de un eclipse solar total que cruza la Península Ibérica.