Julio Alvarez Lopez, a Mexican national and legal permanent US resident, has pleaded guilty to federal charges after stabbing a random passenger with a homemade weapon aboard an Alaska Airlines flight from Seattle to Las Vegas, according to court records and federal officials. Lopez initially pleaded not guilty in March 2024 but reversed his plea on June 30, 2026.

El ataque ocurrió durante el descenso inicial de la aeronave aproximadamente 30 minutos antes del aterrizaje, lo que llevó a la tripulación y a los pasajeros a sujetar a Lopez y solicitar asistencia de emergencia al aterrizar. Los investigadores dicen que Lopez fabricó el arma él mismo: tres bolígrafos unidos firmemente con ligas para el cabello, que luego utilizó para atacar a otro pasajero.

Qué ocurrió a bordo

El incidente se desarrolló a bordo del Alaska Airlines flight AS-604 mientras la aeronave iniciaba el descenso hacia Harry Reid International Airport en la mañana del 24 de enero de 2024. Según los fiscales federales, Lopez se levantó de su asiento y atacó al pasajero que estaba sentado junto a él, golpeándolo y apuñalándolo repetidamente con el arma improvisada de bolígrafos. 

Los testigos describieron a Lopez como "inquieto" durante todo el vuelo de dos horas, levantándose constantemente para revisar su mochila en el compartimento superior y poniéndose y quitándose los guantes repetidamente.

Después de que Lopez dejó de apuñalar a la víctima, comenzó a caminar hacia la parte delantera del avión.

Un agente policial fuera de servicio intervino primero, ordenándole a Lopez que se sentara, antes de que los auxiliares de vuelo sacaran esposas flexibles (flexi-cuffs) para inmovilizarlo durante el resto del vuelo. Los testigos describieron sangre por toda la cabina mientras la esposa de la víctima suplicaba a Lopez que se detuviera durante el ataque.

La víctima sufrió laceraciones severas en el cuerpo y en la zona del ojo que requirieron puntos quirúrgicos. Los agentes subieron al avión y se llevaron a Lopez bajo custodia inmediatamente al aterrizar; la detención la realizó la Las Vegas Metropolitan Police Department.

Durante una entrevista posterior, Lopez renunció a sus derechos Miranda y admitió haberse armado con el arma casera antes del vuelo. Dijo a los investigadores que se había fijado en la víctima porque creía que el pasajero lo miraba de manera hostigadora, y que intentó asesinarlo empujando los bolígrafos atados a través de su ojo hasta el cerebro. Antes de que el caso llegara a juicio, Lopez estuvo detenido y pasó tiempo en un hospital de salud mental, donde fue sometido a una evaluación para determinar si estaba en condiciones de ser juzgado.

La declaración de culpabilidad

Lopez se declaró culpable en la corte federal de un cargo de asalto con un arma peligrosa. La ley federal considera los delitos cometidos a bordo de aeronaves comerciales como delitos federales, que normalmente conllevan penas más severas que los cargos estatales por conductas similares.

Bajo el acuerdo de culpabilidad, Lopez enfrenta un máximo de 10 años en prisión federal. La sentencia está programada para el 22 de septiembre de 2026. 

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Preguntas sobre la seguridad

El caso ha reavivado el escrutinio sobre cómo las armas improvisadas pueden pasar por los puntos de control aeroportuarios. Los procedimientos de control de la TSA se centran en identificar armas convencionales, explosivos y objetos prohibidos, pero los objetos caseros diseñados para parecer ordinarios pueden suponer un desafío importante para su detección. Tres bolígrafos unidos con ligas para el cabello probablemente no activarían las alertas de los controles estándar.

Los expertos en seguridad aeronáutica señalan que los incidentes en los que pasajeros usan armas improvisadas siguen siendo raros en comparación con el volumen total de vuelos comerciales que operan diariamente. Sin embargo, cada incidente suele desencadenar revisiones internas tanto en la aerolínea como a nivel federal.

Los auxiliares de vuelo reciben capacitación sobre cómo manejar a pasajeros violentos, inmovilizar a los sospechosos y coordinar con los pilotos para alertar a las autoridades en tierra.

Lo que sigue

El caso fue investigado por la FBI Las Vegas Field Office, el Federal Air Marshal Service y la Las Vegas Metropolitan Police Department. Se espera que la víctima, cuya identidad no se ha divulgado públicamente, presente una declaración sobre el impacto del delito ante el tribunal antes de la audiencia de sentencia del 22 de septiembre.

Para los pasajeros, el incidente sirve como recordatorio de que las tripulaciones dependen en gran medida de la cooperación de los viajeros durante las emergencias a bordo. Quien presencie un comportamiento sospechoso en un vuelo debe alertar de inmediato a la tripulación de cabina en lugar de intentar intervenir por su cuenta.