Gulfstream Aerospace ha completado una serie de vuelos de prueba a gran altitud que demuestran que el combustible de aviación sostenible (SAF) al 100% puede reducir drásticamente las emisiones responsables de formar estelas de condensación, las delgadas franjas blancas que surcan el cielo detrás de los aviones a reacción. 

Las pruebas, realizadas a altitudes de hasta 50,000 pies, aportan nuevas pruebas de que los combustibles alternativos pueden abordar una de las preocupaciones climáticas menos visibles de la aviación. Gulfstream se convirtió en la primera empresa de aviación ejecutiva en completar una campaña de ensayos en vuelo a gran altitud de este tipo.

El fabricante realizó las pruebas a bordo de un Gulfstream G800 impulsado por motores Rolls-Royce Pearl 700. Un Gulfstream G700 especialmente modificado, también equipado con motores Pearl 700, fue transformado en un laboratorio volante para medir emisiones, volando en formación cerrada con el G800 para captar mediciones precisas en condiciones reales de las partículas en suspensión y las características atmosféricas que favorecen la formación de estelas a gran altitud.

Según la compañía, para lograr esto, el equipo comparó Jet A convencional, Jet A de bajo contenido de azufre y SAF HEFA (ésteres e ácidos grasos hidroprocesados) puro, que no contiene azufre ni compuestos aromáticos. Los vuelos con SAF produjeron muchas menos partículas de hollín, que actúan como núcleos alrededor de los cuales se forman los cristales de hielo que generan las estelas de condensación.

Las estelas de condensación importan porque atrapan calor en la atmósfera. Investigaciones citadas en toda la industria de la aviación sugieren que estas estelas de cristales de hielo pueden representar una parte sustancial del impacto climático total de la aviación, llegando potencialmente a rivalizar el efecto de calentamiento de las emisiones de dióxido de carbono del sector. Reducir las partículas que desencadenan su formación podría proporcionar beneficios climáticos que se materialicen mucho antes que los asociados únicamente a la reducción del CO2.

Qué midieron las pruebas

La campaña de investigación se llevó a cabo en colaboración con la FAA, NASA, the German Aerospace Center (DLR), Missouri University of Science and Technology, Rolls-Royce, Aerodyne Research, Rolls-Royce, Montana Renewables, y World Fuel Services. 

Las pruebas se centraron en las partículas en suspensión no volátiles. Menos partículas en el escape significa menos núcleos donde el vapor de agua puede condensarse y congelarse, lo que da lugar a estelas más delgadas y de menor duración o, en algunos casos, a la ausencia total de estas.

Los resultados preliminares sugieren una reducción significativa y medible de las emisiones de partículas que contribuyen a la formación de estelas cuando se opera con SAF puro. Gulfstream no ha hecho público el conjunto completo de datos, pero los ingenieros implicados en el programa describieron las reducciones como consistentes con estudios previos realizados en tierra y a menor altitud por NASA y agencias europeas de investigación.

Por qué importan los 50,000 pies

Los jets ejecutivos como el G800 suelen volar de crucero muy por encima de las altitudes de los aviones comerciales. Ese espacio aéreo superior, lo suficientemente frío y a menudo húmedo como para mantener cristales de hielo, es terreno ideal para la formación de estelas. Demostrar reducciones de emisiones a esas alturas proporciona a operadores y reguladores datos específicos sobre cómo vuela realmente la aviación ejecutiva.

"Esta campaña refleja nuestra estrategia de liderar con tecnología avanzada, pruebas en condiciones reales y una colaboración significativa para comprender mejor y reducir el impacto ambiental de la aviación,"

dijo Mark Burns, presidente de Gulfstream. 

La campaña marca el primer vuelo con SAF al 100% para el G800 y sus motores Rolls-Royce Pearl 700, y se basa en los hitos previos de Gulfstream con SAF, que incluyen el primer vuelo transatlántico de la industria utilizando SAF en un motor en 2011 y el primer vuelo transatlántico impulsado por SAF al 100% en 2023. 

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El problema del suministro

El SAF sigue siendo escaso y caro. La producción mundial cubre solo una pequeña fracción de la demanda de combustible para aviones, y el SAF puro aún no está aprobado para uso comercial rutinario. Las normas actuales de la industria permiten mezclas de hasta el 50% de SAF con combustible convencional. Certificar motores y estructuras de aeronaves para funcionar con SAF al 100% es un proceso más largo, para lo cual pruebas como las de Gulfstream están destinadas a aportar apoyo.

Los grupos de aviación ejecutiva se han comprometido a alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050, y se espera que el SAF aporte la mayor parte de las reducciones. La evitación de estelas, ya sea mediante combustibles más limpios o desviando vuelos alrededor de regiones atmosféricas propensas a formar hielo, ha surgido como una estrategia paralela que podría ofrecer beneficios climáticos a corto plazo.

Gulfstream continuará con más pruebas mientras trabaja con fabricantes de motores y suministradores de combustible para construir el caso técnico que apoye una adopción más amplia. Por ahora, los resultados se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que lo que se pone en el tanque cambia lo que sale del cielo.