La Administración Federal de Aviación (FAA) ha completado el hito final de revisión para el Boeing 737 MAX 10, allanando el camino para la certificación del miembro más grande de la familia MAX tan pronto como la próxima semana, según múltiples informes publicados el jueves.

El regulador completó sus evaluaciones técnicas finales en los últimos días, resolviendo los últimos puntos pendientes que habían mantenido al avión en un limbo regulatorio durante años. Para Boeing, la aprobación inminente supone un punto de inflexión significativo en un programa que ha acumulado miles de millones de dólares en costos y ha puesto a prueba la paciencia de las aerolíneas que realizaron pedidos mucho antes de la pandemia.

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Un largo camino hacia la certificación

El 737 MAX 10 es la variante alargada de la familia de fuselaje estrecho más vendida de Boeing, diseñada para competir directamente con el Airbus A321neo en la parte alta del segmento de pasillo único. El avión puede transportar hasta 230 pasajeros en una configuración de alta densidad, ofreciendo a los operadores mayor capacidad en rutas donde el MAX 9, más pequeño, ha alcanzado sus límites.

La certificación del MAX 10 se ha retrasado repetidamente desde que el programa más amplio del 737 MAX sufrió las consecuencias de dos accidentes mortales en 2018 y 2019, que llevaron a la inmovilización global de la flota durante 20 meses. Aunque el MAX 8 y el MAX 9 regresaron al servicio, los reguladores sometieron a los más nuevos MAX 7 y MAX 10 a un escrutinio intensificado.

En enero de 2024, la explosión de un tapón de puerta en vuelo de un MAX 9 de Alaska Airlines añadió más presión sobre la calidad de producción de Boeing y llevó a la FAA a reforzar la supervisión del fabricante. Ese incidente ralentizó el calendario de certificación tanto del MAX 7 como del MAX 10, ya que la agencia exigió datos e inspecciones adicionales en todo el sistema de producción.

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Qué implica la aprobación para Boeing

Para Boeing, la certificación del MAX 10 elimina uno de los mayores lastres regulatorios que quedaban sobre su negocio de aviones comerciales. La compañía ha acumulado una cartera de pedidos considerable para la variante, con encargos importantes de aerolíneas como United Airlines, Delta Air Lines y varios operadores internacionales que han esperado años para recibir las entregas.

United Airlines, en particular, ha sido una de las clientas más vocales a la espera del avión. La aerolínea realizó uno de los mayores pedidos del MAX 10 y ha ajustado repetidamente sus supuestos de planificación de flota a medida que la certificación se retrasaba. Delta también tiene un compromiso notable con la variante y se espera que comience a recibir entregas una vez que la producción aumente tras la aprobación.

La certificación permite a Boeing iniciar los preparativos formales de entrega, incluyendo el trabajo final de configuración específico para cada aerolínea y las aprobaciones de formación de tripulaciones. Los pilotos ya cualificados en otras variantes del 737 MAX sólo necesitarán formación en diferencias para operar el MAX 10, lo que conserva una de las principales ventajas comerciales de la familia.

Consideraciones técnicas y de diseño

El MAX 10 incorpora un fuselaje más largo que el del MAX 9, junto con un sistema de tren de aterrizaje modificado de tipo semi-palanca que permite que la célula alargada rote durante el despegue sin golpear la pista. El diseño presentó desafíos de ingeniería que contribuyeron a la prolongada línea de desarrollo.

El avión conserva los motores CFM International LEAP-1B utilizados en toda la familia MAX y comparte el software de control de vuelo actualizado que los reguladores exigieron tras los accidentes anteriores. Boeing también ha aplicado cambios adicionales al sistema anti-hielo del motor, un área que atrajo el escrutinio de la FAA durante la campaña de certificación tanto del MAX 7 como del MAX 10.

Boeing había solicitado previamente una exención respecto a ciertos requisitos de alerta en la cabina que se habrían aplicado al MAX 7 y al MAX 10 por un plazo establecido por el Congreso. La compañía finalmente retiró esa solicitud a principios de 2024 y se comprometió a diseñar una solución conforme, lo que añadió más tiempo al esfuerzo de certificación pero eliminó un elemento políticamente controvertido de la revisión.

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Implicaciones para la industria

La aprobación del MAX 10 restablece la capacidad de Boeing para competir cara a cara con Airbus en el segmento de pasillo único más grande y de más rápido crecimiento. El A321neo y su variante de mayor alcance A321XLR han dominado la actividad de pedidos reciente, y la ausencia de un MAX 10 certificado ha limitado las opciones de Boeing a la hora de presentar campañas de renovación de flota a grandes aerolíneas.

Los analistas han señalado que, aunque la certificación es un paso necesario, Boeing aún enfrenta el reto de aumentar la producción para cumplir con los compromisos de la cartera de pedidos. La FAA ha fijado un tope de producción de 737 MAX de 38 aviones por mes a raíz del incidente de Alaska Airlines, y cualquier aumento por encima de ese umbral requerirá mejoras demostradas en el control de calidad.

Ejecutivos de Boeing han indicado que la compañía tiene la intención de solicitar autorización para elevar el tope de producción una vez que pueda demostrar un rendimiento sostenido respecto a sus métricas internas de calidad. La aprobación del MAX 10 no levanta automáticamente ese límite, pero sí permite al fabricante asignar plazas entre una mezcla más amplia de variantes.

Ni Boeing ni la FAA han confirmado públicamente una fecha específica para la emisión del certificado. Ambas partes han declinado históricamente comentar sobre el calendario de acciones regulatorias pendientes hasta que se publique la documentación formal. Los observadores de la industria esperan un anuncio en cuestión de días, siempre que no surjan problemas administrativos de última hora.