La Administración Federal de Aviación (FAA) ha comenzado a implementar una herramienta de inteligencia artificial (IA) diseñada para ayudar a los controladores de tráfico aéreo a reducir los retrasos en los vuelos en los tres principales aeropuertos que sirven a la región de Washington.

La tecnología llega en un momento en que los viajeros siguen enfrentando una de las peores congestiones del país en Ronald Reagan Washington National Airport, Washington Dulles International Airport y Baltimore/Washington International Thurgood Marshall Airport.

El sistema utiliza aprendizaje automático para analizar patrones meteorológicos, el flujo del tráfico aéreo, la capacidad de los aeropuertos y otros datos operativos.

Luego sugiere ajustes de rutas a los controladores que gestionan las llegadas y salidas en el congestionado espacio aéreo que rodea la capital del país.

Los controladores humanos conservan la autoridad final sobre cada decisión.

La IA funciona como una herramienta de asesoramiento y no como un tomador de decisiones autónomo.

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Cómo funciona la herramienta

La FAA desarrolló la plataforma Strategic Management of Airspace, Routes, and Trajectories (SMART) para abordar un problema persistente.

Actualmente, los controladores se basan en la experiencia, las pantallas de radar y la coordinación verbal para secuenciar las aeronaves durante períodos de alta demanda o mal tiempo.

Cuando las tormentas atraviesan el corredor del Atlántico medio o cuando los volúmenes de tráfico se disparan, el proceso manual puede generar cuellos de botella que se propagan por toda la red de aviación nacional.

La nueva herramienta incorpora información en tiempo real y modela los resultados probables basándose en datos históricos.

Los controladores ven las recomendaciones en sus pantallas y pueden aceptarlas, modificarlas o ignorarlas.

Los funcionarios de la agencia describen el enfoque como una forma de ofrecer a los controladores una imagen más clara de cómo podrían desarrollarse las próximas horas, permitiéndoles hacer ajustes proactivos en lugar de reactivos.

El despliegue comienza en la región de Washington debido a su complejidad.

Los tres aeropuertos comerciales comparten espacio aéreo con instalaciones militares, zonas restringidas alrededor de edificios federales y tráfico de aviación general.

Cualquier pequeña interrupción tiende a propagarse rápidamente.

Por qué Washington

Reagan National, en particular, ha tenido problemas de capacidad.

El aeropuerto está junto al río Potomac y opera bajo estrictas restricciones de ruido y seguridad que limitan cómo los controladores pueden secuenciar las llegadas.

El Congreso ha añadido vuelos al horario de Reagan en los últimos años a pesar de las objeciones de la FAA y las aerolíneas, que argumentaron que el aeropuerto ya operaba cerca de su límite.

Una colisión en pleno vuelo en enero entre un regional jet de American Airlines y un helicóptero del Ejército cerca de Reagan National causó la muerte de 67 personas y motivó una amplia revisión de las operaciones en la región.

Desde ese accidente, la FAA ha implementado nuevas restricciones al tráfico de helicópteros cerca del aeropuerto y ha tomado medidas adicionales para reducir el riesgo de conflictos entre aeronaves comerciales y militares.

Los retrasos en los tres aeropuertos de Washington han estado constantemente entre los más altos del país.

Los pasajeros experimentan con regularidad paradas en tierra, tiempos de rodaje prolongados y desvíos de vuelos durante la temporada de tormentas de verano y los eventos meteorológicos invernales.

Motivos de la agencia

Los líderes de la FAA han enfatizado que la tecnología está destinada a apoyar a los controladores y no a reemplazarlos.

La agencia ha enfrentado una persistente escasez de controladores que ha puesto bajo presión a las instalaciones en todo el país.

Formar a un nuevo controlador puede llevar varios años, y la cantera de personal ha tenido dificultades para mantenerse al ritmo de las jubilaciones y la rotación.

Al proporcionar mejores herramientas a los controladores existentes, la FAA espera obtener más eficiencia del sistema actual mientras trabaja para ampliar las contrataciones.

La agencia ha anunciado planes para contratar a miles de nuevos controladores en los próximos años y para modernizar los equipos envejecidos en las instalaciones de todo el país.

El despliegue en Washington sirve como caso de prueba.

Si la herramienta funciona como se espera, la FAA planea ampliar su uso a otras regiones congestionadas, incluidas Nueva York, Chicago y la cuenca del sur de California.

Cada una de esas áreas presenta sus propios desafíos operativos, pero el problema subyacente de coordinar grandes volúmenes de tráfico a través de un espacio aéreo limitado es similar.

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Respuesta de la industria

Las aerolíneas llevan tiempo presionando para modernizar el sistema de control del tráfico aéreo.

Las compañías sostienen que la tecnología y los procedimientos obsoletos le cuestan a la industria miles de millones de dólares cada año en combustible desperdiciado, tiempo de tripulación y pérdida de la buena voluntad de los pasajeros.

Los grupos comerciales que representan a las principales aerolíneas estadounidenses han expresado su apoyo a los esfuerzos de la FAA por introducir la inteligencia artificial en las operaciones, aunque también han advertido que la tecnología por sí sola no puede resolver problemas estructurales como la falta de personal.

Los representantes laborales de los controladores han apoyado generalmente la herramienta siempre que siga siendo de carácter consultivo.

La Asociación Nacional de Controladores de Tránsito Aéreo ha subrayado que cualquier tecnología introducida en el sistema debe ser probada exhaustivamente y que los controladores deben conservar la autoridad para tomar decisiones.

Los líderes sindicales han mostrado preocupación por la carga de trabajo en los últimos años y han sostenido que las nuevas herramientas deberían reducir el estrés en lugar de aumentarlo.

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Qué pueden esperar los pasajeros

Es poco probable que los viajeros que vuelan desde y hacia el área de Washington noten la tecnología directamente.

Los cambios ocurren detrás de escenas en las instalaciones de radar y en las torres de control.

Si la herramienta funciona según lo diseñado, los pasajeros deberían experimentar menos retrasos, patrones de espera más cortos y tiempos de llegada más predecibles, particularmente durante periodos de mal tiempo.

La FAA no ha publicado objetivos específicos de reducción de retrasos asociados con el despliegue en Washington.

Los funcionarios de la agencia han dicho que vigilarán el desempeño de cerca en los próximos meses y ajustarán el sistema según los comentarios de los controladores y los resultados operativos.

El despliegue marca uno de los ejemplos más visibles de autoridades federales de aviación que adoptan la inteligencia artificial para funciones operativas centrales.

Otros países, incluidos varios de Europa, han experimentado con herramientas similares.

El lanzamiento en Washington coloca a Estados Unidos en posición de alcanzar y potencialmente superar esos esfuerzos si la tecnología demuestra ser fiable en uno de los espacios aéreos más complejos del mundo.