La Administración Federal de Aviación (FAA) ha certificado el Boeing 737-7, el miembro más pequeño de la familia 737 MAX, poniendo fin a un proceso de revisión que se prolongó casi una década y marcando un hito para el fabricante aeronáutico estadounidense mientras trabaja para reconstruir la confianza con los reguladores y el público viajero.

Boeing anunció la certificación el lunes, confirmando que la aeronave ha cumplido con todos los requisitos de la FAA para el servicio comercial. La aprobación despeja el camino para que las aerolíneas comiencen a recibir las entregas del aparato, que ha estado en una cola de certificación desde que Boeing lo presentó por primera vez para su aprobación hace aproximadamente 10 años.

Qué significa la certificación

El 737-7 es la variante más corta de la familia MAX, diseñado para transportar a menos pasajeros que sus hermanos mayores, el MAX 8, MAX 9 y MAX 10. Está dirigido a las aerolíneas que buscan un avión de pasillo único más pequeño y eficiente en combustible, capaz de volar rutas más largas con cargas más ligeras.

Southwest Airlines es el cliente de lanzamiento y tiene el pedido más grande de la aeronave. La aerolínea con sede en Dallas ha esperado años por el avión y ha ajustado sus planes de flota varias veces a medida que se acumularon los retrasos. Con la certificación ya en mano, las entregas pueden avanzar, aunque Boeing no ha publicado un cronograma específico para la primera entrega.

La aprobación de la FAA llega tras una revisión que se amplió considerablemente en alcance después de dos accidentes fatales que involucraron al MAX 8 en 2018 y 2019 y que causaron la muerte de 346 personas. Esos accidentes dejaron en tierra a toda la flota MAX en todo el mundo durante casi dos años y llevaron a los reguladores de todo el mundo a revisar a fondo cómo certifican los nuevos aviones comerciales.

Un largo camino bajo escrutinio regulatorio

El proceso de certificación del MAX 7 se volvió especialmente complejo tras los accidentes. El Congreso aprobó el Aircraft Certification, Safety, and Accountability Act en diciembre de 2020, que impuso nuevos requisitos sobre cómo Boeing diseña los sistemas de alerta en la cabina. Esa ley inicialmente estableció un plazo que habría obligado a Boeing a rediseñar partes del MAX 7 y del MAX 10, pero posteriormente los legisladores concedieron una exención que permitió que la certificación continuara con los sistemas existentes.

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Boeing también enfrentó contratiempos adicionales a principios de 2024 cuando un tapón de puerta se desprendió de un MAX 9 de Alaska Airlines durante un vuelo, lo que provocó un nuevo escrutinio de la FAA sobre las prácticas de fabricación de la compañía. Ese incidente llevó a la agencia a imponer un tope a las tasas de producción de Boeing y exigió que la empresa presentara un plan integral de seguridad y calidad.

El proceso de revisión del MAX 7 incluyó amplias pruebas del sistema anti-hielo del motor, que había sido señalado como una posible preocupación de seguridad. Boeing dedicó bastante tiempo a desarrollar una solución y a validarla con los reguladores antes de que la FAA diera su aprobación.

Qué dijo Boeing

En su comunicado, Boeing enmarcó la certificación como un paso adelante para la compañía y sus clientes. El fabricante de aviones ha estado bajo una presión sostenida por parte de las aerolíneas, los inversores y los legisladores para estabilizar su negocio de aviones comerciales tras años de problemas de calidad, ralentizaciones en la producción y pérdidas financieras.

La compañía ha estado gestionando un retraso de aviones sin entregar e intentando aumentar las tasas de producción en la línea 737 bajo la estrecha supervisión de la FAA. Los reguladores han mantenido un tope sobre cuántos 737 puede producir Boeing cada mes, y cualquier ampliación más allá de ese límite requiere la aprobación de la agencia.

Qué sigue para la familia MAX

La atención se dirige ahora al MAX 10, la variante más grande de la familia, que todavía está a la espera de certificación. El MAX 10 ha enfrentado obstáculos regulatorios similares y sigue siendo un producto crítico para Boeing dado el tamaño de su cartera de pedidos. United Airlines y Delta Air Lines se encuentran entre las aerolíneas que esperan ese aparato.

Boeing ha dicho que espera que el MAX 10 siga al MAX 7 en el proceso de certificación, aunque la compañía no se ha comprometido con una fecha firme. Los dos aviones comparten muchos de los mismos sistemas, por lo que se espera que las lecciones aprendidas durante la revisión del MAX 7 ayuden a acelerar el proceso del MAX 10.

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Para las aerolíneas, la certificación ofrece cierta certeza a la hora de planificar tras años de cronogramas cambiantes. Southwest, en particular, ha estructurado gran parte de su crecimiento futuro alrededor del MAX 7 y ahora podrá avanzar con planes de renovación de la flota que estaban en espera.

Implicaciones más amplias

La certificación llega en un momento en que Boeing intenta demostrar avances en la calidad de fabricación y la cultura de seguridad. La compañía se ha enfrentado a audiencias en el Congreso, al escrutinio del Departamento de Justicia y a críticas públicas por su manejo de problemas de seguridad pasados.

Si la aprobación del MAX 7 indica un cambio de rumbo más amplio, aún está por verse. Boeing todavía enfrenta restricciones de producción, un gran acumulado de pedidos y la tarea continua de demostrar a los reguladores que sus fábricas pueden producir de forma consistente aviones que cumplan con los estándares de seguridad. Los próximos meses, incluido el ritmo de las entregas del MAX 7 y el progreso en la certificación del MAX 10, ofrecerán señales más claras sobre la situación de la compañía.