Ethiopian Airlines espera finalizar en agosto una importante adquisición de aviones de pasillo único, según declaraciones de la dirección de la aerolínea. La compañía africana planea adquirir 25 nuevos aviones de pasillo único, y la elección se ha reducido a dos candidatos: el Boeing 737 MAX y el Airbus A320neo.

La decisión tiene importancia para ambos fabricantes. Ethiopian Airlines es la aerolínea más grande de África y opera una de las flotas más variadas del continente. Un compromiso de esta magnitud remodelaría las operaciones de corto y medio alcance de la aerolínea durante años.

Lo que busca la aerolínea

El consejero delegado Mesfin Tasew confirmó el calendario, diciendo a los periodistas que la aerolínea aspira a tomar una decisión en agosto. Los 25 aviones sustituirían narrowbodies más antiguos y apoyarían el crecimiento en rutas regionales por toda África y hacia el Medio Oriente.

Ethiopian opera actualmente widebodies de Boeing y Airbus, pero su columna vertebral de aviones de pasillo único se ha basado durante mucho tiempo en la familia Boeing 737. La aerolínea vuela con el 737-800 y tiene pedidos en vigor de más 737 MAX. Incorporar la familia Airbus A320neo introduciría un nuevo tipo en la mezcla, lo que podría complicar el mantenimiento, la formación y la logística de repuestos.

Aun así, la aerolínea parece dispuesta a considerar la opción de Airbus. Los directivos han dicho que la elección final dependerá de los precios, los plazos de entrega y las condiciones de financiación que ofrezca cada fabricante.

El factor Boeing 737 MAX

Ethiopian Airlines tiene una historia complicada con el 737 MAX. En marzo de 2019, Flight 302 se estrelló poco después del despegue desde Addis Ababa, causando la muerte de las 157 personas a bordo. Ese accidente, junto con el accidente de Lion Air meses antes, condujo a la inmovilización mundial del MAX durante casi dos años.

A pesar de esa historia, Ethiopian volvió a poner en servicio el 737 MAX después de que los reguladores aprobaran el tipo. Desde entonces la aerolínea ha seguido formalizando pedidos de la aeronave. Volver a elegir el MAX para este lote sería una señal de confianza continua en el tipo.

Boeing ha estado trabajando para reconstruir su producción tras problemas de control de calidad que a principios de este año ralentizaron las entregas. El calendario de entregas podría influir en la decisión final de Ethiopian.

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El desafío de Airbus

La familia Airbus A320neo ha captado una participación creciente del mercado mundial de aviones de pasillo único. El A320neo y el mayor A321neo ofrecen una eficiencia de combustible y un alcance competitivos, y Airbus ha asegurado pedidos de varias aerolíneas africanas en los últimos años.

Para Ethiopian, añadir el A320neo supondría un cambio significativo. La aerolínea necesitaría formar a los pilotos en un nuevo tipo, ajustar los procedimientos de mantenimiento y gestionar una flota mixta de pasillo único. Esos costes se contraponen a cualquier ahorro potencial derivado de la propia aeronave.

Airbus, sin embargo, afronta sus propias limitaciones de suministro. Los plazos de entrega para la familia A320neo siguen siendo ajustados hasta el final de la década, lo que podría retrasar algunas entregas más de lo que Ethiopian preferiría.

Planes de expansión de la flota

El pedido de aviones de pasillo único encaja en una estrategia de expansión más amplia de Ethiopian Airlines. La compañía también ha ido aumentando su flota de widebodies, con pedidos del Boeing 777X y del Airbus A350. La aerolínea además opera una gran división de carga que se ha ampliado en los últimos años.

El centro de conexiones de Ethiopian en el Addis Ababa Bole International Airport es uno de los puntos de conexión más concurridos de África. La aerolínea utiliza esa ubicación para enlazar ciudades de África con destinos en Europa, Asia y las Américas. Los aviones de pasillo único juegan un papel central alimentando esos vuelos de largo radio desde los mercados regionales.

También se ha anunciado un nuevo proyecto de terminal y aeropuerto para la capital etíope, con capacidad para manejar a muchos más pasajeros que las instalaciones actuales. El crecimiento de la flota se alinea con esos planes de infraestructura.

Qué observar a continuación

Cuando Ethiopian anuncie al vencedor en agosto, la decisión dará pistas sobre cómo las aerolíneas africanas valoran las dos familias dominantes de aviones de pasillo único. Boeing ha mantenido históricamente una posición fuerte en el continente, pero Airbus ha ido ganando terreno.

Las condiciones de financiación importan tanto como las propias aeronaves para aerolíneas de este tamaño. Tanto Boeing como Airbus suelen trabajar con agencias de crédito a la exportación y compañías de leasing para estructurar acuerdos que se ajusten a las necesidades de flujo de caja del comprador. Ethiopian ha utilizado una combinación de propiedad y arrendamiento para adiciones de flota anteriores.

El tamaño del pedido de 25 aviones, si bien es menor que algunos megaacuerdos recientes de aerolíneas de Oriente Medio y Asia, sigue representando ingresos significativos para el fabricante ganador. Los precios de lista para las familias 737 MAX y A320neo se sitúan en un rango de 100 a 130 millones de dólares por avión, aunque las aerolíneas rara vez pagan el precio de lista en pedidos de esta escala.

Por ahora, la industria de la aviación espera la decisión de Ethiopian. El resultado influirá no solo en las operaciones futuras de la aerolínea, sino también en la dinámica competitiva entre Boeing y Airbus en el mercado africano.