En mayo, transportar un kilogramo de carga por aire desde Taiwán a Estados Unidos costó $7.02, un 24% más que el año anterior. Las tarifas China-EE. UU. alcanzaron $5.86, un 46% más, y Malasia-EE. UU. llegó a $6.69, un 36% más, según datos de Xeneta informados por Air Cargo News. No eran rutas de nicho. Eran rutas transpacíficas estándar que funcionaban casi a plena capacidad. Dos fuerzas confluyeron para causarlo: un auge de chips impulsado por la IA y una guerra que redujo la capacidad procedente de Oriente Medio.

 

Dos choques, un mercado presionado

El conflicto en Oriente Medio golpeó primero. Las tarifas spot globales en mayo fueron un 41% más altas que un año antes, aunque los volúmenes aumentaron solo un 4% y la capacidad subió apenas un 1%, lo que apunta tanto a una pérdida de oferta como a nueva demanda.

Los chips supusieron el segundo impacto. Las ventas globales de semiconductores aumentaron un 106% interanual en abril, y la economía de Taiwán creció un 15% en el primer trimestre, su ritmo más rápido en casi cinco décadas. El hardware para IA reemplazó al comercio electrónico como el principal motor de crecimiento de la carga aérea, y la utilización transpacífica subió hasta alrededor del 90% en mayo.

Por qué los expedidores siguen pagando

Tarifas como estas suelen empujar a los expedidores hacia el transporte marítimo, pero esa opción se mantuvo débil. Con la guerra en Irán en curso, la fiabilidad marítima siguió siendo baja, lo que impidió que los volúmenes pasaran de nuevo a los barcos.

Niall van de Wouw, director de carga aérea de Xeneta, afirmó que para las empresas que construyen centros de datos conseguir los componentes rápidamente importa más que el coste del flete. Para él, si pagan cinco, seis o siete dólares por kilo es en gran medida secundario. El dinero detrás de esa urgencia es enorme. Samsung y SK Hynix representan juntas más de la mitad del índice Kospi de Corea del Sur, y la acción de SK Hynix se multiplicó por más de siete en un año.

Los expedidores se cubren, no se comprometen

A pesar de esa urgencia, los compradores no están cerrando compromisos a largo plazo. En el segundo trimestre, el 58% de los contratos recién acordados entre expedidores y transitarios tenía una duración de tres meses o menos, frente al 22% del año anterior, y casi la mitad del peso facturable se movió en el mercado spot.

La tendencia continúa. Entre los nuevos contratos que comenzaron en el tercer trimestre, el 60% cubrió tres meses o menos, frente al 25% del año anterior, mientras que los acuerdos a 12 meses cayeron del 40% al 25%. Van de Wouw interpreta esto como que los expedidores usan contratos cortos mientras presionan para que los precios se vinculen a lo que las aerolíneas realmente cobran a los transitarios, y no a un recargo por combustible.

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Las tarifas se están moderando, no colapsando

El crecimiento de las tarifas spot globales se ha enfriado desde mayo. Las subidas interanuales pasaron del 41% en mayo al 38% en junio, 28% en julio, 24% en agosto y 27% en septiembre, situándose en $3.10 por kilogramo.

El tramo transpacífico se mantiene más firme que la mayoría de los corredores. Noreste de Asia a Norteamérica promedió $5.76 por kilogramo en agosto, un 36% por encima de los niveles a finales de febrero, y el Sudeste Asiático estuvo un 34% más alto. Esos son promedios regionales, por lo que no pueden compararse directamente con la tarifa Taiwán-EE. UU. de mayo. El transatlántico cuenta otra historia, donde la capacidad de bodega veraniega mantuvo las tarifas de Europa a Norteamérica un 25% por debajo de los niveles de finales de febrero.

Qué podría cambiar el panorama

Xeneta no espera un cierre fuerte. Sus indicadores apuntan a un cuarto trimestre moderado sin señales de una temporada alta, y los inventarios adelantados podrían dejar menos mercancía para enviar.

La demanda de IA detrás de la prima transpacífica también conlleva riesgos. El mercado de Corea experimentó fuertes vaivenes en julio, con el Kospi cayendo más del 8% en un solo día antes de protagonizar una recuperación récord mientras los inversores ponderaban las valoraciones de IA estiradas.

Por qué importa

Si los envíos de chips se mantienen, las tarifas transpacíficas podrían mantenerse por encima de los niveles del año pasado incluso cuando el resto del mercado se enfríe. Si el gasto en IA se desacelera, probablemente las rutas que más ganaron lo notarán primero. El giro hacia contratos de tres meses sugiere que los expedidores aún no saben hacia dónde se decantará la situación.