Boeing ha pagado una multa civil de $3.1 million a la Administración Federal de Aviación (FAA), cerrando un caso vinculado a una serie de fallos de seguridad en la producción en sus operaciones de fabricación del 737 MAX.

El acuerdo, divulgado en recientes presentaciones ante los reguladores, resuelve las alegaciones de que el fabricante violó las normas federales de aviación en múltiples incidentes, incluido el desprendimiento del tapón de la puerta en enero de 2024 en un vuelo de Alaska Airlines.

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Lo que alegó la FAA

La acción de cumplimiento de la FAA se originó en dos conjuntos distintos de alegaciones.

El primero involucró el incidente del 5 de enero de 2024 a bordo del Alaska Airlines Flight 1282, cuando un tapón de puerta en la cabina media se separó de un 737 MAX 9 poco después del despegue desde Portland, Oregon.

La aeronave ascendió hasta aproximadamente 16,000 pies antes de que la rápida descompresión obligara a un retorno de emergencia.

No hubo víctimas mortales, pero el suceso provocó la inmovilización de toda la flota de MAX 9 y renovó el escrutinio sobre las prácticas de producción de Boeing.

Investigadores del National Transportation Safety Board determinaron más tarde que faltaban cuatro pernos destinados a asegurar el tapón de la puerta cuando la aeronave salió de la planta de Boeing en Renton.

La FAA alegó que empleados de Boeing presionaron a colegas en Spirit AeroSystems, el proveedor del fuselaje, para que cumplieran con exigencias de fabricación de maneras que comprometieron los protocolos de seguridad.

El segundo conjunto de alegaciones se centró en un empleado de Boeing que supuestamente falsificó registros aeronáuticos relacionados con trabajos realizados en las alas de un 737 MAX.

Según la FAA, el empleado certificó que se había completado el trabajo requerido cuando no había sido así.

Respuesta de Boeing y el acuerdo

Boeing aceptó la sanción en lugar de seguir con procedimientos administrativos adicionales.

La compañía ha reconocido públicamente sus deficiencias tras el incidente de Alaska Airlines, y sus directivos han afirmado en repetidas ocasiones que están trabajando para reconstruir la confianza con los reguladores, las aerolíneas clientes y el público viajero.

La FAA limitó la producción del 737 de Boeing a 38 aviones por mes después del accidente de enero de 2024, un tope que sigue vigente mientras la agencia evalúa los sistemas de gestión de calidad del fabricante.

El límite de producción ha afectado en gran medida la producción y los cronogramas de entrega de la aviación comercial de Boeing durante 2024 y 2025.

El administrador de la FAA, Mike Whitaker, ha enfatizado previamente que la supervisión regulatoria de Boeing se ha intensificado desde el incidente del tapón de la puerta, con inspectores adicionales desplegados en las instalaciones de Boeing y Spirit AeroSystems.

La agencia ha declarado que no levantará el tope de producción hasta que Boeing demuestre mejoras sostenidas en el control de calidad.

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Contexto regulatorio más amplio

La multa de $3.1 million representa solo una vertiente de la exposición legal y regulatoria continua de Boeing relacionada con el programa 737 MAX.

El fabricante sigue bajo un acuerdo de procesamiento diferido vinculado a los dos accidentes mortales de MAX 8 en 2018 y 2019, que en conjunto causaron la muerte de 346 personas.

El Departamento de Justicia determinó anteriormente que Boeing había incumplido los términos de ese acuerdo tras el incidente de Alaska Airlines, lo que abrió la puerta a una mayor exposición penal.

Boeing acordó declararse culpable de un cargo penal por conspiración de fraude en un acuerdo separado con el Department of Justice, aunque ese acuerdo de culpabilidad ha enfrentado impugnaciones en tribunales federales.

Familiares de las víctimas de los accidentes se han opuesto a lo que consideran una rendición de cuentas insuficiente.

La multa de la FAA, aunque modesta en relación con la situación financiera global de Boeing, tiene un peso simbólico.

Formaliza la conclusión del regulador de que las prácticas en la planta de producción del fabricante contribuyeron a la falla del tapón de la puerta, en lugar de tratar el incidente como un problema aislado del proveedor Spirit AeroSystems.

Adquisición de Spirit AeroSystems

Boeing anunció en julio de 2024 su plan para readquirir a Spirit AeroSystems, el proveedor de Wichita, Kansas que escindió hace dos décadas.

El acuerdo, valorado en aproximadamente $4.7 billion en acciones, pretende devolver la producción de fuselajes al control directo de Boeing.

La dirección de la compañía ha presentado la adquisición como clave para solucionar los problemas de calidad que llevaron al incidente de enero de 2024.

Se espera que la reintegración se cierre en 2025, sujeta a aprobaciones regulatorias.

Los analistas han señalado que reincorporar a Spirit a las operaciones de Boeing planteará sus propios desafíos, incluida la integración cultural y la necesidad de gestionar el trabajo de Spirit para otros clientes como Airbus.

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Qué viene ahora

Para los entusiastas que siguen de cerca la salud del programa 737, el pago cierra un capítulo pero deja varios abiertos.

La tasa mensual de producción de Boeing sigue limitada, las entregas continúan rezagadas respecto a los objetivos previos a 2024 y los plazos de certificación de las variantes 737 MAX 7 y MAX 10 se han retrasado repetidamente.

Kelly Ortberg, quien asumió como director ejecutivo de Boeing en agosto de 2024, se ha centrado públicamente en estabilizar la producción, mejorar la cultura de seguridad y devolver a la división de aviones comerciales a la rentabilidad.

Ortberg se ha comprometido a pasar más tiempo en las fábricas de Boeing y ha reestructurado la alta dirección dentro de la unidad comercial.

La FAA ha indicado que mantendrá su postura de supervisión reforzada en el futuro previsible.

Si Boeing puede convencer a los reguladores de que ha abordado de forma fundamental los problemas de cultura de producción que originaron el incidente del tapón de la puerta definirá la trayectoria del programa 737 en los próximos años.