Publicado originalmente en Jetstream Magazine.

El 3 de diciembre de 2023, Alaska Air Group anunció uno de los acuerdos más trascendentales en su historia: la adquisición de Hawaiian Airlines por casi $2 mil millones. A primera vista, la transacción parecía reforzar la posición de Alaska en la costa oeste de Estados Unidos. Pero, en realidad, desencadenó algo mucho más significativo: la capacidad de Alaska para transformarse en una aerolínea global.

Gracias a una flota ampliada, se avecinan más cambios para Alaska Airlines. Por primera vez en su historia, la compañía comenzará a ofrecer vuelos de largo recorrido desde su hub en Seattle-Tacoma International Airport. Aunque esta decisión estratégica se desvía del modelo de negocio tradicional de Alaska, parece que la aerolínea finalmente cuenta con la flota, las condiciones y la capacidad para que una red global sea rentable. Si bien esta oportunidad podría ser muy lucrativa para Alaska, también conlleva su propio conjunto de desafíos. ¿Podrá Alaska encontrar su lugar en el mercado de largo recorrido?

Alaska por fin puede perseguir sus aspiraciones globales

Antes de la fusión, si Alaska quería entrar en mercados de largo recorrido, tenía que enfrentarse a los extensos pedidos pendientes de Airbus y Boeing para aviones capaces de volar mayores distancias. Esto convierte a la flota de fuselaje ancho de Hawaiian en uno de los activos más valiosos de la adquisición. Alaska solo había operado aviones de fuselaje estrecho, lo que restringía su red a servicios de corto y medio alcance en toda Norteamérica. Las perspectivas de crecimiento de la compañía se han ampliado significativamente.

Flota de Alaska Airlines (a marzo de 2026)

Flota de Hawaiian Airlines (a marzo de 2026)

Hawaiian Airlines cuenta con una gran flota de aviones de largo recorrido que Alaska podría usar casi de inmediato. Esto permitió a la compañía lanzar una expansión más rápida en servicios de largo recorrido desde el territorio continental de Estados Unidos, que han sido populares entre los viajeros estadounidenses en el auge de viajes posterior al COVID. La flota de fuselaje ancho de Hawaiian incluye 24 Airbus A330-200 y cinco Boeing 787-9 Dreamliner. Dos de estas aeronaves ya han sido pintadas con la librea de Alaska.

Alaska seleccionó el 787 para operar sus primeros vuelos a Europa, probablemente debido a su mayor eficiencia y a la mejora en la experiencia de los pasajeros. El avión es popular entre los pasajeros, gracias a sus motores más silenciosos y una menor altitud de cabina. Estas aeronaves están configuradas actualmente para transportar 300 pasajeros, con 34 asientos de Clase Ejecutiva, 79 asientos Premium y 187 asientos de Main Cabin. Sin embargo, los 787 de Hawaiian sí presentan algunas limitaciones que amenazan con erosionar la posición competitiva de Alaska. 

Lo más notable es que la cabina carece de un verdadero producto Premium Economy. Los asientos que actualmente comercializa como “Premium” son simplemente plazas de clase económica con mayor espacio para las piernas. En cambio, la mayoría de los competidores de largo recorrido ofrecen un producto Premium Economy más parecido a un asiento de primera clase doméstica: un reclinable mayor y acolchado con más pitch de asiento y características mejoradas adicionales como pantallas IFE más grandes y kits de amenidades. La dirección de Alaska ha indicado planes para introducir dicho producto en 2028, pero por el momento corre el riesgo de perder pasajeros que buscan un compromiso entre la Clase Ejecutiva y la Económica. 

Alaska parece tener confianza en la incorporación de aviones de fuselaje ancho a su flota. De hecho, a comienzos de año realizó un pedido masivo de más de 100 aviones adicionales de Boeing. Este acuerdo incluye pedidos de cinco Boeing 787-10, la variante Dreamliner más grande producida por Boeing. Parece que los jets iniciales de largo recorrido de Hawaiian fueron solo el comienzo de la diversificación de la flota de Alaska, abriendo nuevas perspectivas de crecimiento alrededor del mundo.

Nuevos mercados

Aunque la atención se ha centrado en el debut europeo de Alaska, la aerolínea ya ha iniciado su expansión de largo recorrido desde Seattle con nuevas rutas a Asia. A través de Hawaiian Airlines, lanzó vuelos sin escalas tanto a Seoul-Incheon como a Tokyo Narita Airport el año pasado. Estos vuelos fueron operados inicialmente por los A330 de Hawaiian, pero ahora son atendidos principalmente por el Boeing 787. 

La decisión de entrar en estos mercados probablemente fue influenciada por la red existente de Hawaiian. La compañía ya servía estas ciudades desde su hub en Honolulu, lo que permitió lanzar los vuelos desde Seattle con relativa rapidez, ya que la infraestructura ya estaba en su lugar. Además, un número considerable de pasajeros viaja entre estas dos ciudades y Seattle. Solo en 2025, 172,735 pasajeros volaron sin escalas entre Seoul-Incheon y Seattle con Korean Air. Por su parte, 207,266 pasajeros volaron sin escalas entre Seattle y Tokyo. Entrar en mercados tan grandes aprovechando la infraestructura existente de Hawaiian hizo que estas incorporaciones de rutas fueran una elección natural para la aerolínea.

Pasajeros entre Seattle y Seoul-Incheon en aerolíneas extranjeras (año tras año)

Pasajeros entre Seattle y Tokyo en aerolíneas extranjeras (año tras año)

Dado que ni Alaska ni Hawaiian habían servido anteriormente destinos en Europa, la lógica detrás de seleccionar London Heathrow, Roma y Reykjavík como destinos europeos iniciales es menos directa que la expansión transpacífica de Alaska. Sin embargo, las características de estos mercados también los convierten en incorporaciones naturales a la red de Alaska.

La elección de servir Londres es un testimonio tanto del tamaño del mercado como del poder de Oneworld Alliance. Londres es un importante destino turístico y de negocios, pero gracias a la membresía de Alaska en Oneworld Alliance, los pasajeros pueden conectarse a otros destinos de Europa a través de la socia British Airways. Los slots en el aeropuerto de Heathrow son notoriamente difíciles de obtener, por lo que Oneworld resultó especialmente vital para asegurar el acceso a un aeropuerto tan lucrativo. La aerolínea planea usar un par de slots proporcionado por American Airlines para servir ese aeropuerto.

La decisión de servir tanto Roma como Reykjavík probablemente está orientada a los viajeros de ocio, especialmente mientras la demanda de vuelos a Europa desde Estados Unidos sigue en auge. Por ejemplo, el año pasado más de 22 millones de turistas acudieron a Roma. Aunque este destino nunca ha sido servido por vuelos sin escalas desde Seattle, Alaska cree que la fuerte demanda de viajes a Europa, combinada con una potente red de alimentación en Seattle, permitirá que estos vuelos sigan siendo rentables durante la temporada de verano cuando se opere la ruta.

Desafíos para la expansión global

La entrada de Alaska en el mercado europeo marca un capítulo importante en la historia de la compañía. Aunque la aerolínea ahora posee las aeronaves necesarias para competir a nivel global y planea hacerlo en mercados europeos de alta demanda, el crecimiento de la compañía sin duda enfrentará desafíos por parte de aerolíneas rivales.

La oposición más notable a Alaska proviene de Delta Air Lines. La aerolínea con sede en Atlanta ha estado compitiendo por la lealtad de los viajeros de Seattle desde que estableció un hub en Seattle en 2014. Aunque opera muchas menos frecuencias que Alaska en Seattle, Delta ha disfrutado de la ausencia de oposición por parte de Alaska en rutas de largo recorrido durante casi una década. La expansión de Alaska cambia sin duda las cosas, y Delta ya ha respondido lanzando sus propios vuelos sin escalas a Roma, además de servicios a Barcelona. La aerolínea ya vuela diariamente a London Heathrow.

Delta es sin duda un competidor feroz, pero la marca Alaska podría resultar muy beneficiosa al enfrentarse a su poderoso rival. A pesar de la expansión de Delta en Seattle en los últimos años, la cuota de mercado de ambas aerolíneas sugiere que Alaska sigue siendo la aerolínea preferida en Seattle:

Solo el tiempo dirá si los servicios europeos de Alaska cumplen con las expectativas de su equipo directivo. Aunque la falta de un verdadero producto Premium Economy y la intensa competencia de Delta podrían obstaculizar las ambiciones de largo recorrido de la aerolínea, la sólida presencia de la compañía en Seattle y la selección estratégica de nuevos mercados podrían posicionarla para el éxito a largo plazo en este nuevo capítulo.