Air New Zealand canceló dos vuelos de largo radio desde San Francisco a Auckland después de que, según informaciones, dos pilotos se enzarzaran en una pelea física durante su escala, tras una disputa que parece haberse iniciado en la cabina de vuelo durante el trayecto desde Nueva Zelanda.

Air New Zealand canceló las salidas San Francisco–Auckland tanto el 6 de septiembre como el 7 de septiembre. El servicio del 7 de septiembre, el vuelo NZ7, un Boeing 787-9 Dreamliner programado, fue reemplazado por un vuelo renumerado, NZ6077, que finalmente operó con más de 14 horas de retraso respecto al horario original.

Explicación inicial de Air New Zealand

A los pasajeros con reserva en los vuelos cancelados se les dijo inicialmente que la causa era la enfermedad de un piloto, y la aerolínea informó a los clientes que el piloto programado ya no podía operar el servicio por motivos de salud. Esa explicación ha sido puesta en duda desde entonces por varios medios especializados en aviación, que informan que la verdadera causa fue una disputa entre miembros de la tripulación y no un problema médico.

Lo que, según se informa, ocurrió

Según varios informes, el desacuerdo comenzó durante el vuelo de ida de Auckland a San Francisco, en el que supuestamente los pilotos más jóvenes de la tripulación expresaron preocupaciones sobre la conducta del comandante.

La tensión que se desarrolló en la cabina, según indican los informes, continuó en el hotel de la escala en San Francisco, donde la disputa se intensificó hasta convertirse en una confrontación física. Algunos reportes describen la disputa inicial como relacionada con asuntos sindicales, aunque los detalles completos no han sido confirmados de forma independiente.

Al no poder la tripulación trabajar junta, Air New Zealand tuvo que trasladar a un piloto de reemplazo desde otra parte de su red. Dado que ese piloto debía cumplir los requisitos obligatorios de descanso antes de operar un vuelo de aproximadamente 13 horas hacia Auckland, la aerolínea canceló las salidas del 6 y 7 de septiembre en lugar de mantenerlos en espera por un periodo indefinido, y finalmente puso en servicio el vuelo de reemplazo NZ6077, que operó con más de 14 horas de retraso respecto al horario original del 7 de septiembre. Ambos pilotos implicados fueron retirados del servicio y, según informaciones, regresaron a Nueva Zelanda como pasajeros en vuelos separados.

Respuesta de Air New Zealand

Nathan McGraw, director de seguridad y gestión de riesgos de Air New Zealand, confirmó que la aerolínea está investigando un asunto que involucra a dos miembros de la tripulación fuera de servicio en Estados Unidos, y aclaró de forma explícita que no se produjo ningún incidente a bordo de la aeronave. Por lo demás, la aerolínea ha declinado hacer más comentarios sobre los detalles, incluido si los pilotos han sido formalmente apartados del servicio a la espera del resultado de la investigación.

La historia se hizo pública después de que comenzaran a circular detalles en línea, incluyendo una narración que describe una acalorada discusión que empezó en la cabina y se volvió física en el hotel donde se alojaba la tripulación. Air New Zealand no ha negado el contenido de estos relatos, pero ha rehusado en repetidas ocasiones ampliarlos.

Escrutinio regulatorio

La Autoridad de Aviación Civil de Nueva Zelanda ha confirmado que tiene conocimiento del incidente reportado y está revisando la información para determinar si procede alguna acción regulatoria, un paso estándar cuando se le comunica un asunto relacionado con la conducta de un piloto o su aptitud para el servicio.

Contexto de la industria

Los incidentes de mala conducta por parte de pilotos durante las escalas son raros pero no desconocidos en la aviación comercial. Las aerolíneas suelen exigir que los pilotos se mantengan aptos para el servicio durante los viajes internacionales, y conductas que comprometan esa preparación pueden llevar a la retirada inmediata de la lista de servicio.

Cuando los incidentes ocurren en estaciones externas, las consecuencias operativas pueden ser graves. A diferencia de los aeropuertos centro (hubs), donde normalmente hay tripulaciones de reserva disponibles, los puntos de escala en el extranjero rara vez cuentan con pilotos suplentes en espera, lo que a menudo obliga a las aerolíneas a enfrentarse a retrasos o cancelaciones prolongadas en lugar de interrupciones breves. Las operaciones con Boeing 787 también requieren que los pilotos tengan una habilitación tipo específica, lo que reduce aún más el grupo de sustitutos disponibles para una aerolínea como Air New Zealand, que depende del 787-9 en su red de largo radio.

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Qué ocurre a continuación

Se espera que Air New Zealand continúe su investigación interna sobre el incidente, y que los pilotos implicados puedan enfrentarse a medidas disciplinarias según los resultados. La revisión de la Autoridad de Aviación Civil añade una dimensión regulatoria a ese proceso, dadas las implicaciones de seguridad vinculadas a la aptitud de los pilotos para el servicio.

Por ahora, la aerolínea no ha divulgado los nombres de los pilotos implicados, ni ha confirmado públicamente la naturaleza física del altercado, ni ha proporcionado un calendario sobre cuándo concluirá la investigación.