PETERBOROUGH, UK — Las instalaciones de gestión de residuos están evolucionando rápidamente hacia las refinerías de alta tecnología del futuro, mientras los operadores globales apuestan por la tecnología "de aguas residuales a SAF" para cumplir con mandatos agresivos de descarbonización. Al 6 de febrero de 2026, la industria de la aviación tiene la mirada puesta en la exitosa ampliación de la licuefacción hidrotermal (HTL), un proceso que transforma los excrementos humanos en un combustible para aviones "drop-in" casi indistinguible del queroseno de origen fósil.

El impulso en torno al Sustainable Aviation Fuel (SAF) derivado de aguas residuales alcanzó un punto álgido esta semana tras una serie de avances de la startup británica Firefly Green Fuels. Las pruebas de laboratorio independientes realizadas por el German Aerospace Centre y la Washington State University han confirmado oficialmente que el "bio-queroseno" de Firefly presenta una firma química casi idéntica al combustible A1 estándar, pero con una huella de carbono del ciclo de vida reducida en un asombroso 90%.

El aumento del interés se produce después de que el Gobierno del Reino Unido anunciara ayer, 5 de febrero de 2026, una nueva inversión de £43 million para acelerar proyectos de aviación verde. Esta financiación apoyará el "Sustainable Aviation Fuel Bill", que entrará en vigor más adelante este año, proporcionando una garantía de precio para los productores del Reino Unido y asegurando que aerolíneas como Wizz Air puedan cumplir el mandato legal del 10% de uso de SAF para 2030.

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La alquimia de la licuefacción hidrotermal

En el núcleo de esta revolución está el proceso HTL, que utiliza calor moderado y alta presión para replicar la formación natural del petróleo crudo en minutos en lugar de milenios. Esto produce dos salidas principales: bio-crudo, que se refina en combustible para aviones, y biocarbón, un subproducto rico en carbono que puede ser secuestrado en suelos agrícolas o utilizado en la construcción.

James Hygate, CEO de Firefly Green Fuels, enfatizó la brillantez logística de usar aguas residuales como materia prima durante una jornada de divulgación con los medios esta semana:

“Queríamos encontrar una materia prima de muy bajo valor que fuera muy abundante. Y, por supuesto, la caca es abundante. No tiene carbono fósil; es un combustible libre de fósiles.”

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El compromiso plurianual de Wizz Air

El gigante de bajo coste Wizz Air sigue siendo el principal patrocinador institucional de la tecnología, habiendo asegurado un contrato de compra a 15 años para hasta 525,000 tonnes of SAF a partir de 2028. La aerolínea considera que esta cadena "de residuos a alas" es esencial para mantener su modelo de bajo coste frente al aumento de los impuestos al carbono en Europa y el Reino Unido.

Naomi Henning, Chief Commercial Officer en Firefly, señaló la lógica ineludible de la cadena de suministro:

“Dondequiera que haya personas, va a haber caca.”

Operaciones de vuelo proyectadas en transición a SAF derivado de aguas residuales (lanzamiento 2028)

Aunque la integración comercial a gran escala está prevista para 2028, Wizz Air UK ha identificado las rutas principales para el primer offtake de 525,000 toneladas. La siguiente tabla detalla los vuelos proyectados del "Green Corridor" que liderarán la transición:

Nota: Los detalles de los vuelos se basan en la programación actual de Wizz Air UK y en los parámetros del acuerdo de offtake de 2028. Los horarios reales están sujetos a ajustes estacionales.

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Escalando la materia prima "inexorable"

Uno de los argumentos más convincentes a favor del combustible derivado de aguas residuales es su circularidad. A diferencia de los cultivos, que compiten por tierras agrícolas, o del used cooking oil (UCO), que ya tiene una alta demanda, los residuos humanos son un subproducto problemático que a las compañías de agua a menudo se les penaliza por verter en los océanos.

Según cálculos verificados por Cranfield University, cada persona genera suficiente agua residual anualmente para producir aproximadamente 4 to 5 litres de bio-jet fuel. Aunque parece poco a nivel individual, el suministro total de aguas residuales del Reino Unido podría cubrir aproximadamente el 5% of the country’s total aviation demand, proporcionando de hecho la mitad del mandato de SAF para 2030 a partir de una única fuente ilimitada.

Mientras la industria mira hacia la apertura en 2027 de la primera refinería comercial en Harwich, UK, la era del "Shame On You" por las emisiones de las aerolíneas podría finalmente estar dando paso a una solución más pragmática, aunque poco convencional.